“雙海之夢”與帝國嘉獎的激勵，如同強勁的東風，鼓動著明漢王國繼續擴張的船帆。
在全力經營內陸、探索西海航路的同時，來自南方的一些零散消息，也逐漸引起了新常山高層的注意。
一些來自更南方沿海部落的商人，帶來了一些奇特的物品：編織精美的棉布、色彩斑斕的羽毛頭飾，甚至還有少量做工粗糙但形製奇特的黃金飾品。
與他們交流得知，在遙遠的南方，存在著一些“住在石頭城裡的人”，他們擁有巨大的金字塔、精確的曆法，並統治著廣闊的疆域和眾多的仆從部落。
“石城？金字塔？”趙廣看著呈送上來的幾件黃金小飾物和描繪著奇異蛇形圖案的陶片，眉頭微蹙，“莫非……是類似神州上古三代之時的城邦之國？”
軍師成公英仔細審視著這些物證，沉吟道：“世子，觀此物工藝，雖不及我漢家精良，然其形製規整，紋飾繁複，絕非尋常部落所能為。南方恐有文明之邦，其程度或遠超野牛、紅石之流。”
此時，已被任命為“撫西使”、常駐“望海堡”的夏侯蘭，也通過沿海部落的渠道，證實了這些傳聞。
他派快馬送回密報，稱在沿海貿易中，確實遇到過來自南方的、組織更為嚴密的商隊，他們用可可豆、黑曜石等物交換鹽和少量鐵器，言談間提及了強大的“羽蛇神”和宏偉的“特奧蒂瓦坎”。
（注：此時瑪雅文明古典期已近尾聲，阿茲特克尚未興起，特奧蒂瓦坎是當時中美洲重要中心）。
“南方存在一個甚至多個較為發達的文明體係，此事基本可以確定。”趙廣在軍議上總結道，“其與我等是敵是友，其實力如何，疆域幾何，皆需探明。”
這一次，探索的任務落在了以細致著稱的文官劉敏身上。趙廣任命他為“宣慰南疆使”，組建一支規模適中、文武兼備的使團。
考慮到南方可能存在複雜的社會結構，使團中除了必要的護衛和通譯，還增加了擅長繪圖、記錄和禮儀的文吏。
“劉先生，此去南方，非為征戰，亦非尋常貿易。”趙廣叮囑道，“爾等首要任務，是親眼目睹，親身了解。觀其城郭之固，察其民力之強，辨其製度之序，探其物產之豐。”
“儘可能與彼方統治者建立聯係，宣揚我大漢威德，試探其態度。切記，安全第一，若事不可為，當以帶回消息為要。”
“臣，謹記世子教誨，必不負使命！”劉敏沉穩領命。
使團乘船南下，沿著呂通探明的海岸線航行。他們經過了“南望角”，繼續向東南方向前進。
沿岸氣候愈發炎熱潮濕，植被茂密，與明洲西海岸北部的風貌截然不同。他們沿途在一些已知的沿海部落停靠，通過他們作為跳板，逐漸向內陸滲透。
曆經數月的輾轉與跋涉，劉敏使團終於透過茂密的熱帶雨林，望見了傳說中的“石城”。
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那是一座依山傍水而建的巨大城市（可能以瑪雅某城邦為原型）。首先映入眼簾的，便是高聳入雲的階梯狀金字塔神廟，在陽光下反射著灰白的光芒。
城市規模宏大，石質建築鱗次櫛比，規劃整齊，有寬闊的廣場和完善的排水係統。城牆上雕刻著繁複的神靈和動物圖案，充滿了異域的神秘與威嚴。
使團的出現，引起了巨大的轟動。城門口的守衛穿著棉甲，手持黑曜石長矛，警惕地攔住了他們。通過層層通譯，劉敏表明了自己是來自北方“強大漢帝國”的使者，請求覲見當地的統治者。
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