“湘州刺史”意味著他還是湘州的地方行政長官。軍權、政權一把抓，楊公則在四十多歲這一年，正式成為一方諸侯。更大的榮耀還在後麵。
蕭衍的大軍挺進到沔口（今湖北漢口），楊公則“率湘府之眾會於夏口”——帶著湘州的全部兵力到夏口（今湖北武昌）會師。此時，發生了一件足以彰顯楊公則地位的事情。
《梁書》的原話是這樣的：“時荊州諸軍悉受公則節度，雖蕭穎達宗室之貴亦隸焉。”翻譯成大白話：當時荊州方向的所有軍隊，全部歸楊公則統一指揮。就連蕭穎達這種宗室貴胄，也要聽從他的調遣。蕭穎達是誰？是蕭衍的親弟弟。宗室貴胄是什麼概念？放在今天，就是皇親國戚、太子黨。這樣的人，居然要聽一個外來將領的指揮，這在等級森嚴的古代是極不尋常的安排。
為什麼蕭衍要把前線總指揮權交給楊公則？不是蕭衍傻，而是蕭衍太精了。我們捋一捋這個格局。夏侯詳是蕭穎胄最倚重的謀主，要留在江陵看家，不能動。蔡道恭在司州獨當一麵，正在應對北魏的軍事壓力，也不能動。那麼誰能把荊州的軍隊、湘州的軍隊整合在一起，形成合力東下？數來數去，隻有楊公則。
他有幾個別人不具備的優勢：第一，他有湘州的實際軍權，手下有兵，說話硬氣；第二，他有多年地方主政經驗，既懂軍事又懂行政，協調能力過關；第三，他的廉潔名聲在外，各路人馬對他不會產生“這個人會不會偏袒自己人”的疑慮；第四，他沒有自己的宗族勢力，不屬於任何一個派係，對各路人馬來說是一個相對中立的第三方。
於是，在這個時間節點上，楊公則成了蕭衍集團裡“軍權最實”的人——超過夏侯詳，超過蔡道恭，甚至超過蕭衍的親生弟弟蕭穎達。他不是靠溜須拍馬，不是靠站隊投機，而是靠一場又一場硬仗打出的威信，靠經得起查賬的廉潔，靠十六歲就敢衝進箭雨搶回父親屍體的那股子“狠勁”。
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第四幕：決戰建康——新林軍營裡的“行為藝術”
大軍東下，勢如破竹。郢城（今湖北武昌，即前文的夏口）被攻下之後，蕭衍下令全軍即日出發繼續東進。楊公則受命擔任“先驅”，也就是開路先鋒。先鋒這個角色，在古代戰爭中是最危險的。打頭陣意味著你要第一個接敵，第一個承受敵方火力，第一個麵對未知的伏擊和陷阱。功勞可能很大，但風險更大。蕭衍把楊公則放在這個位置，一是信任他的能力，二大概也是想——這老哥命硬，死不了。
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楊公則不辱使命。他一路打過去，江州（今江西九江一帶）攻克，繼續“連旌東下”，戰旗連綿，直撲建康。從荊州一路打到建康城下，這條路線放到今天，相當於從湖北江陵出發，順長江而下，過武漢、九江、安慶、蕪湖，一路打到南京。數千裡的征途，楊公則的湘州兵打滿全場。
建康城下，在新林（今南京西南長江邊）一帶紮營的日子裡，楊公則留下了四件軼事。這四件事，後來被史官鄭重其事地寫進《梁書》，成為他“將風”最堅硬的實錄。
場景一：箭射在胡床時的“談笑如初”
楊公則的部隊屯駐在領軍府壘，北樓與南掖門遙遙相對。他登樓觀察戰況，被城裡的守軍發現了。東昏侯的部隊裝備了一種叫“神鋒弩”的大殺器，大致相當於今天的狙擊炮——巨大的弩機，發射長矛一樣的巨箭，威力恐怖。一支神鋒弩的箭矢呼嘯而來，射穿了楊公則頭上的傘蓋，然後“篤”的一聲，釘在了他坐的胡床上。
胡床是什麼？不是床，是一種可以折疊的小馬紮，行軍時高級將領坐著休息用的。弩箭釘在馬紮上，意味著這支箭離他的身體隻有幾厘米的距離——如果偏一點，可能直接紮進大腿；如果再高一點，可能正中軀乾。
左右的人全嚇傻了。這種時候，主帥哪怕隻是臉色變一變，都可能動搖軍心。楊公則低頭看了看釘在胡床上的箭，笑著說了一句話。這句話被《梁書》原原本本記錄了下來，成為他一生中最著名的台詞：“虜幾中吾腳。”“這幫家夥，差點射中我的腳。”然後，“談笑如初”。
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