—這是一筆數目可觀的告別費，合法合規矩，不拿白不拿——他“一無所取”。一文錢都沒拿。
從晉壽太守“清潔自守”開始，到武寧太守“資無擔石”，到湘州刺史“斷賂求”立為天下法，再到離任“乘二舸一無所取”。楊公則用一生的行動，把一個“廉”字寫得力透紙背。這個人，不是不想要錢，是在他心裡的那杆秤上，有比錢重得多的東西。
入朝後，他改任衛尉卿，加散騎常侍。衛尉卿掌管宮門警衛，散騎常侍是皇帝身邊的高級顧問。品級清貴，離權力核心很近，但戰陣之事似乎已經和他漸行漸遠。如果楊公則就此在京城安心養老，六十一歲也算高壽了。但曆史沒有給他這個選項。
這一年，朝廷正在醞釀大規模的北伐。北魏是梁朝最大的外部威脅，收複淮河流域的失地，是蕭衍建國後心心念念的頭等大事。楊公則“威名素著”——這四個字的評價極高，意味著在朝堂上下的共識中，他就是能打硬仗的代名詞。蕭衍下詔，命他假節，率軍先屯洛口，作為北伐大軍的前哨基地。請注意這個時間點和地點，這裡需要稍微展開說明一下當時淮西戰場的時序格局。
洛口，是淮河流域的一處重要軍事據點。楊公則受命屯駐洛口，是在天監四年（505年）。而後來梁朝曆史上最狼狽的一幕——臨川王蕭宏作為主帥，統帥數十萬大軍北伐，在洛口因為一場暴風雨而驚懼潰退——發生在天監五年（506年）冬天。也就是說，楊公則是在蕭宏大潰退之前一年，作為先遣部隊獨自進駐洛口的。
中間的時序是這樣的：天監三年（503年）到四年（504年），北魏猛攻司州義陽，蔡道恭死守百餘日，最終城陷殉國。蔡道恭死後，淮西戰場出現了一段真空期。楊公則505年進駐洛口，是梁朝在蔡道恭殉國後，第一次主動向淮西投送兵力，試圖在魏軍防線上打下一枚釘子。
這個“先屯”的勇氣，遠遠大於後來的蕭宏。蕭宏身後有數十萬大軍，坐擁舉國之力。楊公則身邊隻有自己那點先遣部隊，孤軍深入，四顧無援。然而他義無反顧地去了。
出征前，他已經病得不輕。親人們勸他：都病成這樣了，就別去了吧，向皇帝辭了這差事，回家好好養著。楊公則對親人們說了一番話。這番話，值得每一個中國人認認真真讀一遍。
原文是這樣的：“昔廉頗、馬援以年老見遺，猶自力請用。今國家不以吾朽懦，任以前驅，方於古人，見知重矣。雖臨塗疾苦，豈可僶俯辭事？馬革還葬，此吾誌也。”
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這段話的文采和情感都達到了一個老將的最高境界，試著翻譯成現代漢語：“當年廉頗和馬援，老了被人嫌棄，還自己主動請求為國效力。如今國家不嫌棄我老朽無能，任命我當北伐的前驅，和古人相比，這是多麼深重的知遇之恩。雖然路途中疾病纏身，我又怎能因為怕辛苦就推辭？死在戰場上，用馬皮裹著屍體回來埋葬——這就是我的誌向。”
“馬革還葬”，典出東漢伏波將軍馬援的名言——“男兒要當死於邊野，以馬革裹屍還葬耳”。馬援說這句話的時候是建武二十年（公元44年），他五十八歲，剛從交趾（今越南北部）平叛回來，朝廷上下都以為他該歇歇了。馬援說不行，北方還有匈奴烏桓呢，我這把老骨頭還能打。然後他真的又打了十幾年，最後在六十二歲那年病死在五溪蠻（今湖南西部）的討伐前線。他實現了自己的諾言，但不是戰死沙場，而是病死於軍旅——和楊公則幾乎一模一樣。
楊公則引用馬援的典故，說明他非常清楚自己的選擇意味著什麼。他不是不知道自己的身體已經到了極限，他是明知極限還要往上衝。這比戰死沙場更難——戰場上刀槍無眼，死在一瞬間或許不需要太多勇氣；但明知自己病入膏肓，還要忍著病痛長途行軍、布陣指揮，還要在病榻上下達最後一道軍令，然後慢慢死去——這需要更持久的堅韌。這種堅守本身就值得欽佩。
他拖著重病的身體，率領部隊抵達洛口。名將的威名不是吹出來的。楊公則一到洛口，淮西戰場的氣氛就變了。壽春（今安徽壽縣，當時是北魏在淮西的第一重鎮）的士人百姓，聽聞楊公則來了，紛紛拖家帶口前來歸降，“歸降者數千戶”。幾千戶是什麼概念？按一戶五口人算，就是上萬人。一槍沒放，前線重鎮的民眾就倒戈了，這就是“威名”的含金量。
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