漢中以應”，再到勸進擁立，他是一整個“套餐”打包兌換的。
真正的高光時刻，在天監二年，也就是503年的元旦大朝會上到來。這一天，梁朝新立後的第一個新年朝會，滿朝文武齊聚一堂。梁武帝蕭衍在人群中一眼就看到了柳惔——準確地說，是看到了柳惔身上佩戴的那枚玉環。他微笑著開口問道：“卿所佩玉環，是新亭所贈邪？”
這句話問得極有水平。當著滿朝文武的麵，皇帝重提舊事，意思再明白不過：諸位愛卿，你們看看，這位柳愛卿，是當年還沒起事的時候就跟我定了盟約的人。這是在做政治“溯源”，是在彰顯柳惔獨一無二的“元老”身份。
柳惔的回答也堪稱滿分情商答卷。他說：“既而瑞感神衷，臣謹服之無斁。”翻譯過來就是：“既然這玉環感應了陛下您的祥瑞神思，臣便恭恭敬敬地佩戴著，一刻也不敢厭棄。”這回答既拍了皇帝的馬屁——說皇帝有“神衷”，是天生聖人——又表了自己的忠心——您的承諾我視若珍寶，從未離身。
武帝一聽，心情大悅，便開始勸酒。柳惔可能酒量不太行，端著酒杯磨磨蹭蹭，半天沒喝完。武帝見狀，非但沒有不悅，反而開起了玩笑。他說了一句極有分量的話：“吾常比卿劉越石，近辭卮酒邪？”劉越石就是劉琨，西晉末年的名將，聞雞起舞的那位，鎮守並州、抗擊胡羯、忠心耿耿，是後世忠臣良將的典範。武帝說，我常常把你比作劉琨，如今怎麼也學他推辭起一杯酒來了？
這個類比可不得了。把柳惔比作劉琨，是對他當年“舉漢中以應”之功的最高定性。意思很明白：就像劉琨在西晉末年孤守並州、成為漢人抵抗胡人的西北屏障一樣，柳惔在齊末亂世中堅守漢中、舉州響應，也是我蕭衍的西部屏障。一個是“西北屏障”，一個是“西部屏障”，這評價可謂高到天上去了。
宴會結束，武帝詩興大發，即席賦詩一首贈給柳惔。全詩我們已經看不到了，但最核心的兩句流傳了下來，被鄭重其事地寫進了《南史》：“爾實冠群後，惟餘實念功。”
這兩句詩，簡直是皇帝寫給臣子的“終極情書”。“爾實冠群後”——你在群臣之中，是當之無愧的冠首；“惟餘實念功”——隻有我，真正懂得並且感念你的功績。這比任何物質賞賜、任何加官進爵都要珍貴。這是精神層麵的最高褒獎，是一種“我的心思隻有你懂”的君臣默契。放眼整個梁朝開國，能讓武帝親自寫詩、用“冠群後”三個字來評價的功臣，恐怕找不出第二個。
還有一次，武帝在朝堂上問柳惔一個敏感問題：“徐元瑜在嶺南違抗命令，但《周書》說‘罪不相及’，我已經赦免了他的兒子們，你覺得怎麼樣？”這是在考驗柳惔的政治判斷力。柳惔對答如流：“罰不及嗣，賞延於世。如今在聖明的朝廷裡，又見到了這種古風。”意思是懲罰不波及後代，賞賜則延續到子孫，這是上古聖王的做法，如今陛下您做到了。當時的人們都稱讚柳惔“知言”——話說得既得體又有見識。
這兩件事加在一起，柳惔在梁武帝心目中的地位，已經一目了然。
第五幕：宰相生涯與洛口之敗——不是我的鍋我不背
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天監三年，也就是公元504年正月，柳惔升任尚書右仆射。關於這個官職，《南史》說是“左仆射”，《梁書》說是“右仆射”，我們以《梁書》本傳為準。不管左右，尚書仆射都是尚書台的副長官，是當時朝廷文臣中最高的實職之一，與尚書令、另一位仆射並稱“八座”之首。這就意味著，柳惔正式進入了梁朝中樞決策層的核心，成為名副其實的宰相之一。
如果和卷十五、卷十六的同僚們對比一下，柳惔這個宰相的位置更有意思。謝朏，那位“處士歸梁”的招牌人物，官至侍中、司徒、尚書令，聽著位極人臣，但實際上是“不省職事”的——隻拿俸祿不管事，純榮譽性質。王亮也當過尚書令，後來因為得罪武帝被廢為庶人。張稷當過尚書左仆射，後來外放被殺。王瑩也當過尚書令。唯獨柳惔的尚書仆射，是真正坐堂理事、參與中樞決策的“實務型”宰相。他不是擺設，不是花瓶，他是真的在處理國家大政。
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