，一直緊繃的心弦略微鬆了鬆。找到了蘇合，傳話有望，母親應該很快就能知道他們的下落，至少能暫緩憂心。
接下來，就是在不引起懷疑的前提下，借助東宮的力量，同時自己也要小心探查。蘇合大夫雖然語焉不詳，態度也頗為奇怪，但那份關切不似作偽，而且他答應傳話了，這是最重要的。
隻是……蘇合大夫對東宮，對皇室，似乎懷有極深的戒備，甚至是一絲恐懼。為什麼？太子殿下溫和有禮，睿王……雖然有些奇怪，但似乎也並無惡意。
馬車駛過熱鬨的街市，離皇城越來越近。秋葉庭不知道，就在他離開後不久，福來藥館斜對麵的茶樓二層臨窗位置，一個看似普通茶客的男人，緩緩放下了手中的茶杯，目光似是不經意地掃過藥館門口，又掠過秋葉庭馬車離去的方向，指尖在桌麵上，幾不可察地輕輕敲了兩下。
城北，長樂坊外圍。
秋沐已經不記得自己問過多少人，走過多少條街巷。從清晨到日頭西斜，她的腳底磨得生疼，喉嚨乾澀得像要冒煙，眼前一陣陣發黑，可她還是固執地往前走，目光像梳子一樣，一遍遍梳理著視線所及的每一張麵孔，每一個角落。
畫像上的兩個孩子，笑容燦爛，眉眼鮮活，此刻卻像兩根燒紅的針，紮在她的心上，每一下呼吸都帶著灼痛。
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“庭兒……小予兒……你們到底在哪兒……”她低聲呢喃，聲音嘶啞，幾不可聞。絕望像冰冷的藤蔓，從腳底纏繞上來，一寸寸收緊，幾乎讓她窒息。
京城這麼大，人海茫茫，兩個半大孩子，能去哪兒？會不會已經出了城？會不會遇到了壞人？會不會……她不敢再想下去，隻覺得渾身發冷，連指尖都在顫抖。
“閣主，歇歇吧，您從早上到現在，滴水未進。”芸娘扶住秋沐搖搖欲墜的身子，強行將她按坐在路邊一個簡陋的餛飩攤的條凳上，轉頭對攤主道，“老伯，兩碗餛飩，麻煩快些。”
“哎，好嘞！”
攤主是個慈眉善目的老人，麻利地下著餛飩，目光掃過秋沐失魂落魄、蒼白如紙的臉，和芸娘焦急的神色，又瞥見秋沐手中緊緊攥著的、有些模糊的孩童畫像，心中了然，歎了口氣，沒多問，隻是默默多抓了一小把紫菜和蝦皮放進翻滾的湯鍋裡。
熱騰騰的餛飩端上來，香氣撲鼻，可秋沐隻是呆呆地看著碗裡升騰的熱氣，毫無食欲。
芸娘將筷子塞進她手裡，紅著眼圈低聲道：“閣主，您必須吃一點。若是您也倒下了，小公子和小小姐回來，誰護著他們？蘇合那邊，還有秘閣的兄弟們都在找，一定有消息的。您先顧好自己，才有力氣繼續找啊！”
秋沐木然地眨了眨眼，芸娘的話像是從很遠的地方傳來。是啊，她不能倒。庭兒和小予兒還在等著她。
她用力閉了閉眼，再睜開時，強迫自己拿起勺子，舀起一個餛飩，機械地送入口中。味同嚼蠟，但滾燙的湯水滑過喉嚨，帶來一絲暖意，也讓她混沌的腦子清醒了半分。
對，蘇合。還有秘閣的渠道。她不能隻靠自己這樣無頭蒼蠅般地亂撞。
“芸娘，”她放下勺子，聲音依舊沙啞，卻帶上了一絲決斷，“吃完我們去城西。你聯絡我們在京城的暗線，讓他們把重點放在客棧、車馬行、還有……人牙子可能出沒的地方。兩個孩子特征明顯，又不可能一直露宿街頭，隻要他們還在京城，總要吃飯住宿，總會留下痕跡。”
“是！”芸娘見秋沐終於肯稍稍冷靜思考，心下稍安，連忙點頭。
就在她們勉強吃著餛飩，稍作喘息時，誰也沒有注意到，一隻羽色深灰、體型比尋常信鴿稍小的鴿子，如同一個灰色的幽靈，悄無聲息地掠過她們頭頂上空，在附近盤旋了半圈，似乎因沒有找到特定目標而有些遲疑，隨即又迅速拔高，朝著她們來時的方向，也就是福來藥館的大致方位折返了一段，然後再次盤旋，似乎在重新定位。
這隻“夜影”被訓練識別蘇合藥館後院裡一種特製的、氣味極淡的指引香料，以及秋沐身上常年攜帶的、一種秘閣特製的安神香囊的殘留氣息。
但此刻秋沐奔波一日，氣息混雜，所在位置又非固定，鴿子一時無法精準鎖定，隻能在大概區域往複搜尋。
秋沐和芸娘對此渾然不覺。匆匆吃完餛飩，秋沐將幾枚銅錢放在桌上，起身欲走。就在她轉身的刹那，一陣突如其來的心悸讓她腳步一頓，下意識地抬頭望向天空。
夕陽的餘暉給雲層鑲上金邊，幾隻歸巢的鳥雀匆匆飛過。除此之外，空無一物。
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