賈元春是榮國府二老爺賈政與王夫人所生的嫡長女，也是賈寶玉的胞姐。她因生於正月初一，故得名“元春”。
她是賈府中第一個由祖母賈母親自教養長大的孩子。在賈府期間，她對弟弟賈寶玉十分憐愛，曾親自教他讀書寫字，姐弟感情深厚。
元春早年憑借“賢孝才德”被選入宮中，起初擔任女史。根據當時的選秀製度，入宮的年齡通常在十三歲至十七歲之間。她入宮並非完全出於自願，而是肩負著振興家族、保住榮華富貴的使命，是賈家安插在宮廷大棋局中的一枚重要棋子。
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入宮後，元春並未立即得到皇帝的寵愛。她在宮中熬了數年，從女史做起，憑借自身的才德受到賞識和重用，逐步晉升為鳳藻宮尚書，最終才被皇帝臨幸，加封為賢德妃。
元春之死是賈府命運的轉折點。在高鶚續寫的第九十五回中，元春因病薨逝，雖非曹雪芹原筆，但順應了前文的伏筆。
“是年甲寅年十二月十八日立春，元妃薨日是十二月十九日，已交卯年寅月，存年四十三歲。”
無論元春是如續書所言病入膏肓，還是如判詞所暗示死於政治傾軋，她的離世都標誌著賈府失去了最大的政治庇護傘。秦可卿曾托夢王熙鳳預言“三春去後諸芳儘”，元春作為“初春”的隕落，直接導致了賈府“樹倒猢猻散”、被抄家敗落的悲慘結局。
卻說賈母、王夫人等正在那裡說話，忽見夏太監進來，請了安，說道：‘賈妃娘娘於今日寅時薨逝了。’賈母等聽了，皆大哭失聲。賈母一麵哭，一麵叫：‘我的兒，你怎的就死了！……’王夫人更是悲不自勝，哭得連話也說不出來。賈政等聽見，也都哭得淚如雨下。”
按照皇家規矩，賈府的女眷必須立刻入宮去見元春最後一麵。
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