西北的蒼穹，是一種近乎殘酷的湛藍，陽光毫無遮攔地傾瀉下來，將廣袤而貧瘠的戈壁灘烤得空氣都在扭曲。遠處的祁連山雪線，在蒸騰的熱浪中若隱若現。
一輛風塵仆仆的越野車，像疲憊的甲蟲，顛簸在通往“西北稀有金屬”廠區的碎石路上，卷起漫天黃塵。車內，林燁、周偉和崔明遠三人，都帶著掩飾不住的倦容。連續幾天的奔波，跨越數千公裡，拜訪了不下五家國有大型礦產和冶煉企業，結果卻像是被這西北的風沙澆了個透心涼。
“西北稀有金屬”的廠區，與其說是一個現代化企業，不如說更像一個堅守在戈壁灘上的龐大堡壘。高聳的煙囪冒著淡淡的白色蒸汽，老舊但敦實的廠房排列整齊，牆上還殘留著幾十年前的標語痕跡，帶著一種計劃經濟時代特有的厚重感。
接待他們的是廠裡的總工程師，姓馬，一個皮膚黝黑、手指粗糙、嗓門洪亮的西北漢子。他帶著三人參觀了礦區、選礦廠和最核心的冶煉車間。
車間裡機器轟鳴，熱浪逼人。馬工指著那些正在運轉的龐大反應釜和閃爍著指示燈的操控台，語氣裡帶著自豪：“林總，周總，崔博士，不是我跟你們吹，咱們廠這套設備，當年可是老大哥援建的重點項目！皮實，耐用！生產‘錸’粉和‘镓’的初級原料，沒問題，絕對沒問題！”
然而，當崔明遠小心翼翼地提出，希望能看一看他們生產出的高純度“錸”粉和“镓”的樣品檢測報告時，馬工臉上的自豪稍稍收斂了些，轉而露出一絲為難。
“這個……高純度……”馬工搓著手，帶著西北人特有的直爽，“不瞞幾位領導，咱們廠的產品，主要是供應國內一些特種鋼廠和基礎電子廠，純度嘛……穩定在工業級是沒問題的！但要說達到你們星火要求的那個……那個小數點後麵好幾個九的電子級，甚至半導體級……這個……”
他搖了搖頭，實話實說：“咱們的提純工藝，還有配套的分析檢測設備，跟國外那些頂尖公司比，確實還有差距。不是做不出來，是批次穩定性不夠，有時候這一批能達到要求，下一批可能就差點意思。成本也下不來。”
在廠區簡陋的會議室裡，看著馬工提供的幾份不同批次的檢測報告，周偉的眉頭越皺越緊。報告上的數據曲線，像是不聽使喚的毛驢，上下起伏，遠遠達不到“玄武4.0”芯片和固態氫電池反應釜對於材料一致性的苛刻要求。
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崔明遠扶了扶眼鏡，指著報告上一處明顯偏離理論值的數據，委婉地問：“馬工，這個雜質峰的信號……是不是後續酸洗環節的殘留？”
馬工湊過去看了看，有些尷尬地點點頭：“崔博士好眼力！是這麼回事，我們也在想辦法優化，但現有的設備就這個水平……”
氣氛有些沉悶。
林燁一直沉默地聽著，看著，沒有流露出任何失望的情緒。他感謝了馬工的熱情接待和坦誠，並表示星火願意在基礎研發和工藝改進上，與西北稀有金屬進行更深入的“產學研”合作。
馬工顯然對合作很感興趣，握著林燁的手用力晃了晃：“林總，你們星火是乾大事的！我們廠雖然設備老點，技術落後點，但工人老師傅的經驗是一流的！隻要你們肯投入，肯帶我們，我們一定全力配合！”
話雖如此，所有人都明白，遠水解不了近渴。合作研發需要時間，而星火最缺的，就是時間。
傍晚，三人被安排在廠區內部的招待所。招待所條件簡陋，牆壁上甚至能看到細微的裂縫，窗框有些變形，關不嚴實，細小的沙粒隨著夜風不斷地滲進來，在桌麵上覆蓋了薄薄一層。
沒有精致的晚餐，隻有隨身攜帶的泡麵。林燁、周偉和崔明遠圍坐在一張掉漆的木桌前，就著昏黃的燈光，撕開調料包。濃烈的、工業化調合出來的香氣，瞬間充斥了整個房間，與窗外戈壁的蒼涼氣息混合在一起，形成一種奇特的氛圍。
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