出了中和堂，午後的日頭正烈，曬得青石板路發燙。風卷著九市街飄來的藥材味掠過街角，其中混著一絲極淡的硫磺氣息，若有若無地繞在鼻尖——那是從藥鋪帶出來的蒼術粉味道，像根無形的線，牽著甘草往城南去。
麥芽跟在後麵，手裡拎著個空油紙袋，時不時用袖子擦汗：“先生，這陳皮館主靠譜嗎？萬一他跟蒼術是一夥的，不肯說咋辦？”
甘草腳步沒停，目光掃過街邊賣涼茶的小攤。攤主正用蒲扇扇著瓦罐，茶湯裡飄著的甘草片在水裡浮浮沉沉，甘香混著薄荷的清涼散在空氣裡。“陳皮館主在藥行混了三十年，最懂‘明哲保身’。”他淡淡開口，“他若知道蒼術是賊，絕不會瞞著——逆藥閣的名聲，沒人敢沾。”
這話讓麥芽愣了愣，剛要追問“逆藥閣到底是啥”，就見前方出現一座青磚灰瓦的院落，門楣上掛著塊黑漆木匾，刻著“藥商會館”四個金字，邊角已被歲月磨得發亮。門口兩尊石獅子的爪子上，還沾著沒擦乾淨的藥材碎屑，顯然是剛有藥商來過。
推開厚重的木門，一股混雜著陳皮、當歸、木香的醇厚藥味撲麵而來。院落裡鋪著青石板，兩側擺著幾排曬藥的竹匾，裡麵晾著切成片的陳皮，顏色深褐，氣味濃鬱。正屋的門敞著，隱約能看見裡麵擺著長長的八仙桌，牆上掛著密密麻麻的藥材行名錄。
“甘草先生？”一個蒼老的聲音從屋裡傳來，隨即走出個穿藏青綢衫的老頭，須發皆白，卻精神矍鑠，手裡還拿著本線裝的賬本——正是藥商會館的館主陳皮。他看見甘草，眼睛一亮，連忙走上前，“稀客啊！今日怎麼有空來我這破館子？”
“陳館主客氣了。”甘草拱手行禮，目光落在他手裡的賬本上，封皮寫著“江南藥材商戶名錄”，“今日來，是想麻煩館主查個人。”
陳皮引著兩人進了正屋，示意夥計倒茶。屋裡的八仙桌上堆著層層疊疊的賬本，牆角立著個巨大的藥櫃，每個抽屜上都貼著藥材產地的標簽。“先生要查誰？”他把賬本放在桌上，指尖敲了敲封麵，“隻要是登記過的藥商，我這都有記錄。”
“蒼術。”甘草坐下，接過夥計遞來的茶，“約莫三十多歲，江南口音，半個月前來京城收蒼術藥材，應該在會館登過記。”
陳皮的手指頓了頓，眉頭微微蹙起：“蒼術？這名字倒是好記。”他轉身走到牆角的書櫃前，搬下最底層的一個木盒，裡麵整整齊齊碼著近半年的登記冊。他翻了約莫一盞茶的功夫，突然“啊”了一聲，抽出其中一本，“找到了！半個月前確實有這麼個人，江南蘇州府來的，登記事由是‘收購北地蒼術，轉售江南藥鋪’，住城南的百草客棧。”
甘草湊過去看，登記冊上的字跡歪歪扭扭，“蒼術”二字寫得潦草，籍貫、事由倒是記得清楚，末尾還按了個模糊的指印。“他登記時，有沒有說要收多少蒼術？或者跟其他藥商有過接觸？”
“沒提數量。”陳皮搖著頭，指尖劃過登記冊上的指印，“那天我正好在，他問了幾句北地蒼術的價錢，說‘要選最燥的’，我還勸他‘南蒼術性和，北蒼術性烈，入藥需謹慎’，他隻笑了笑，沒接話。”
“最燥的？”麥芽忍不住插言，“蒼術本來就是燥濕的，還要最燥的，難道是想配什麼猛藥？”
陳皮看了麥芽一眼，又轉向甘草：“這蒼術看著不像正經藥商——收藥材的哪有不問產地、隻問‘燥性’的？而且他穿得普通，卻出手闊綽，登記時給的茶錢都比旁人多三倍。”
甘草沒說話，心裡的疑團更重了。蒼術要“最燥的”蒼術，又買了硫磺，顯然不是為了轉售藥材那麼簡單——燥性的蒼術配硫磺，分明是在調製某種烈性藥，或是……毒藥。他起身拱手：“多謝陳館主，幫了大忙。”
“客氣啥。”陳皮擺擺手，突然壓低聲音，“先生，這蒼術是不是出了什麼事？我聽說九市的沉香藥鋪丟了貢品麝香，跟他有關？”
“還不確定，隻是找他問話。”甘草沒細說，起身帶著麥芽往外走，“若有其他關於蒼術的消息，還請陳館主隨時告知中和堂。”
出了藥商會館，日頭已經西斜，陽光透過街邊的槐樹，在地上投下斑駁的光影。麥芽拎著登記冊的抄件，快步跟上甘草：“先生，百草客棧離這不遠，咱們現在就去嗎？”
“嗯。”甘草腳步加快，“去晚了，怕是連痕跡都沒了。”
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