守衛驗過腰牌，將文書遞還穀芽，目光掃過甘草的臉，略作停頓，卻未多言。甘草垂手而立，袖中那枚銀釘仍被指尖壓著，邊緣微涼。他不動聲色地收回手，隨穀芽穿過角門。
院內積雪未掃，石板路上覆著薄層濕雪，踩上去無聲。前方議事堂燈火通明，人影晃動，喧聲已起。兩人尚未靠近，便見兩名帶刀侍衛橫戟攔道，禁止閒雜人等入內。
“人參和鹿茸又吵起來了。”穀芽低聲道，“自昨夜院判被禁足，主事空懸，兩人各執一端，誰也不服誰。”
甘草不語，隻朝堂前望去。門縫透出的光映在雪地上，拉出一道斜長的亮線。堂內聲音斷續傳來——
“鑰匙從未離身！你倒說說，若非你疏於巡查，偽參怎會入庫？”
“我巡查？你才是掌鑰之人！參櫃七日一輪，上一輪正是你當值！”
甘草聽得清楚，腳步卻未動。穀芽欲上前交涉，被他輕輕按住肩頭。
片刻後，堂門忽開。一人怒氣衝衝而出，青袍廣袖，麵容冷峻，正是人參。他身後跟著鹿茸，佝僂著背，手裡捧著一本賬冊，嘴上仍在爭辯。
“你莫要倒打一耙！庫房三日未換石灰，參體受潮，紋理變形，這賬我能賴你？”
人參猛地轉身：“那你可查過采買記錄？石斛從哪進的這批貨？編號對不上戶部存檔，你敢說不知情？”
鹿茸正要反駁，眼角餘光瞥見甘草二人，話音一頓。
穀芽連忙拱手：“這位是外聘的藥性顧問，專為辨偽而來。”
人參上下打量甘草，目光落在其衣襟上片刻，冷聲道：“甘草，多日未見，此事你既是顧問，那就請進去聽聽。真偽未明，誰都有嫌疑。”
議事堂內，燭火搖曳。防風端坐主位，灰袍素帶，神色沉靜。見甘草入內，略一點頭，未發一言。
甘草行禮落座。穀芽立於側後，不再言語。
防風開口：“今日召集諸位，隻為厘清貢參一事。千年野山參啟封現偽，底烙‘逆’字，皇上震怒，刑部已立案。我院三人涉事：人參掌鑰，鹿茸管庫，石斛采買。現需查明——參從何來，何時入庫，經手何人，為何無人察覺。”
他話音剛落，人參即道：“鑰匙始終貼身，每夜鎖入紫檀匣，加封火漆。入庫當日，我親自開啟參櫃，放入匣中，當場封存。若有替換，必在入庫之後。”
鹿茸立即接話：“入庫之後？那三日庫房記錄缺失，是誰值守？是你！且你未按例登記溫濕，庫門閉合時間也無記載。分明是你有意遮掩！”
人參冷笑：“記錄缺失，是你未按時呈報。我隻負責開櫃收參，後續巡查歸你職司。若你儘責，何至於等到啟封才發覺異常？”
兩人再度對峙，堂內氣氛緊繃。
就在此時，簾外傳來急促腳步。一名小吏引著石斛進來。她鬢發微亂，臉色蒼白，雙手被縛。
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“石斛姑娘帶到。”小吏稟道。
防風皺眉：“鬆綁。”
繩索解開，石斛並未跪下，反而直視人參與鹿茸：“你們爭來爭去，可知那批參根本不是我采買的？是黃芪大人親口吩咐，讓我多購園參，說是禦膳房要燉補湯，需備用數支。”
堂內一時寂靜。
鹿茸嗤笑：“黃芪？他不過修繕監工，哪有資格指派采買？你這是推卸罪責。”
石斛咬唇：“我有憑證。采購單上有他親筆批注，日期是去年臘月十七，入庫批次正是此次偽參對應的那一宗。”
防風抬手止住爭論：“明日調取單據核查。但眼下最要緊的是——偽參如何混入？是否另有通道？是否有人內外勾結？”
甘草終於開口：“可否查看核驗房？”
眾人皆望向他。
甘草緩緩起身：“甘草調和諸藥，最擅辨偽。若能親見驗參之所，或可發現蛛絲馬跡。”
防風沉吟片刻：“核驗房今晨封閉，以防汙染。但既為你所請，我便陪你走一趟。”
甘草點頭，隨防風離堂。人參、鹿茸欲跟，被守衛攔下。石斛滯留原地，神情複雜。
核驗房位於東廊儘頭，門戶緊閉，門楣懸一銅牌，刻“禁地”二字。守衛見院使親至，不敢阻攔，啟鎖開門。
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