穀芽衝進大堂時，手裡緊緊攥著那隻灰羽信鴿。她的手指凍得發白，指甲縫裡還沾著風沙的碎屑。她沒停步，直接穿過正堂門檻，聲音在空曠的大殿中撞出回響：“西北三營急報！水源再染毒，病患激增，金銀花昏迷不醒，求援！”
甘草立刻站起身。他剛把藥箱合上，聽見這句話又迅速打開，翻找九轉回春丹的位置。他的動作沒有遲疑，隻低聲說了一句：“備馬。”
防風已經走向門口。他腰間的禦察令牌被抽出，交到等候的驛卒手中。那人看了一眼，轉身就跑，腳步聲在石板上敲得急促。
“先生，馬已備好！”穀芽喊了一聲。
甘草抬頭看了她一眼。他本想再檢查藥箱底層是否鬆動，但時間不容多等。他合攏箱蓋，拎起就走。三人快步出門，踏上了通往驛站的青石道。
天色陰沉，雲層壓得很低。北風卷著沙粒打在臉上，像細針紮過。三匹快馬早已拴在樁上，鞍具齊全。甘草將藥箱綁牢在身前，翻身而上。防風緊隨其後，手按刀柄。穀芽坐在最後，懷裡抱著那封蠟管未拆的複件。
馬蹄揚起塵土，車隊疾馳而出。
行至西嶺荒道，地勢陡降，兩側山岩如削。路中央橫著一道新翻的土痕，極不起眼。領頭的馬突然失蹄，前腿陷進坑中，嘶鳴著掙紮。車輪卡住，整輛馬車側傾，眼看就要翻倒。
“跳車！”防風喝了一聲。
三人同時躍下。甘草落地滾了半圈，第一時間護住藥箱。防風抽出短刀，掃視四周。穀芽剛站穩，就見幾枚黑影從岩縫中竄出，袖中甩出數顆陶丸，砸在地上炸開一團灰霧。
“是毒霧彈！”防風認得這手法。
他立刻從懷中掏出一個布包，撕開撒向空中。淡黃色粉末擴散開來，在毒霧前形成一道屏障。空氣裡頓時彌漫一股苦味。
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“退後！”防風拉著甘草往高處撤。
可藥箱還在馬車上，火苗已順著車簾爬了起來。穀芽看見那一角被燒焦的皮囊，那是甘草親手縫製的暗格所在。她咬牙衝回去，一把抱起藥箱往外跑。
就在她轉身刹那，一口毒霧灌入口鼻。她踉蹌了一下，膝蓋撞在地上，卻仍死死抱住箱子。
甘草回頭看見她倒下，立刻撲過去。他從藥箱夾層取出一顆青黑色藥丸，塞進她嘴裡。穀芽喉嚨抽動，艱難吞咽下去。
她睜著眼，瞳孔有些渙散。嘴唇顫抖著，擠出幾個字：“先生……藥箱底層……有逆藥閣的……信……”
話沒說完，她頭一偏，昏了過去。
甘草盯著她臉上的青灰之色，伸手探她脈門。跳得極亂，像是有東西在血管裡遊走。他知道這是斷腸砂混合曼陀羅粉的毒效，發作極快，若不在兩個時辰內解毒，便會心脈斷裂。
他不再猶豫，一手扶起穀芽，將她橫放在自己馬背上。防風已在前方清出一條路，刀光閃了幾下，兩個黑衣人退入岩縫。
“走！”防風翻身上馬。
三人策馬衝出峽穀。身後煙塵滾滾，不知有多少追兵藏在暗處。他們不敢點火照明，也不敢停留換馬，隻能憑著記憶中的路線一路向北。
夜越來越深，寒氣刺骨。風吹得人睜不開眼。甘草用外袍裹住穀芽，一隻手始終搭在她腕上，隨時監測脈象變化。她的呼吸微弱，體溫正在下降。
防風走在最前，不斷調整方向。他知道這條古道通往邊疆軍營外圍，還有三十裡。隻要能撐到那裡，或許能找到避風處施救。
途中甘草曾試圖打開藥箱查看底層，但防風攔住了他。“現在不能停，後麵有人跟著。”他說完便加速前行。
甘草隻得作罷。但他記住了穀芽的話。藥箱底層藏著信——逆藥閣的信。是誰放進去的？什麼時候？為什麼偏偏是現在才暴露？
這些問題在他腦中盤旋，卻沒有答案。
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