藥品危機的塵埃尚未完全落定，北疆傳來的消息，像一塊燒紅的烙鐵，狠狠燙在奉垣城每個人心上。染血的信箋被送到霍府時，墨跡還帶著未乾的腥氣——邊境的樺樹村，千餘人的村落，一夜之間被焚為焦土，老人的拐杖、孩子的虎頭鞋，都在灰燼裡蜷成焦黑的形狀。唯一的幸存者是個十三歲的少年，他攥著半枚刻著俄文字母的彈殼，指甲嵌進掌心，嘶啞地喊著“毛子……是毛子殺了所有人”。
消息傳開，奉垣城的街頭擠滿了憤怒的百姓，有人舉著“血債血償”的木牌，有人跪在霍府門前請願，連平日裡安靜的學堂，都傳來學生們激昂的口號。亂世裡人命如草，可這般針對平民的屠戮，依舊觸了所有人的底線。
霍府議事廳內，氣氛凝重得能擰出水來。紅木長桌的兩端，一邊坐著霍軍的核心將領，一邊是負責後勤與情報的幕僚，中間攤開的地圖上，樺樹村的位置被紅漆圈成一個刺眼的圓點，旁邊用墨筆標注著“俄‘白熊旅’活動區域”。
“狗日的毛子！真當我們剛打完仗就軟了？！”性情火爆的張師長猛地一拍桌子，茶杯震得叮當響，眼眶赤紅，“末將請戰！帶一個旅去北疆，把樺樹村的血給弟兄們討回來！”
“衝動解決不了問題！”參謀長按住他，手指點在地圖上的俄軍陣地，“俄國人的‘白熊式’重炮，射程比我們的山炮遠兩裡地，裝甲列車還能沿鐵路機動，硬拚的話，我們的士兵就是去送命！”
議事廳裡陷入沉默，憤怒與無力交織。所有人都知道，俄國人不是趙慶雲那樣的地方軍閥，那是橫跨歐亞的巨熊，手裡握著真正的工業硬實力，這一戰，遠比之前凶險。
霍聿梟坐在主位，墨綠色軍常服的領口扣得嚴絲合縫，指尖在扶手上輕輕敲擊，每一下都像敲在眾人的心尖上。他沒有怒形於色，可那雙深邃的黑眸裡，翻湧的風暴比任何咆哮都更懾人——他看著樺樹村的照片，焦土上的殘垣斷壁，隱忍的憤怒，幾乎要衝破理智的枷鎖。
“血債必須償。”良久，他緩緩開口，聲音不高，卻帶著鋼鐵般的意誌，“但不是用弟兄們的命去填。我們要打，還要打得巧，打在他們的軟肋上。”
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他的目光掃過眾人：“俄國人的優勢是重火力，我們的優勢是熟悉地形、機動性強。要避開他們的炮程，用靈活的戰術拖垮他們——但前提是，我們得有能壓製他們機槍、打破塹壕的武器。”
會議散後，霍聿梟帶著一身冰寒的氣息回到礪鋒苑。暮色已經沉了，實驗室的燈卻還亮著，沈未央坐在桌前，麵前攤著幾張畫滿公式的紙，旁邊是關於俄國工業的零星資料——他從洋行買來的舊雜誌上，剪下來的俄式火炮圖紙，上麵還標著他用紅筆批注的“炮管壁厚不足”“炮架穩定性差”。
聽到腳步聲，沈未央抬起頭，眼底還帶著思考的銳利，見霍聿梟臉色不對，立刻起身，遞過一杯溫好的蜂蜜水：“先喝點水，緩一緩。”
霍聿梟接過水杯，卻沒喝，隻是重重地放在桌上，上前一步，一把將沈未央緊緊摟進懷裡。他的手臂收得極緊，幾乎要將人揉進骨血裡，頭埋在沈未央的頸窩，深深吸了一口氣，像是要從那熟悉的皂角香裡，汲取對抗憤怒的力量。
沈未央能感受到他身體的緊繃，後背的肌肉硬得像塊鐵板，連呼吸都帶著壓抑的顫抖。他沒有掙紮，隻是抬手，輕輕拍了拍霍聿梟的背，動作緩慢而堅定，像在安撫一頭被激怒卻強撐理智的猛獸。
“樺樹村……”霍聿梟的聲音悶悶的，帶著極致的痛苦，還有一絲不易察覺的脆弱，“老人抱著孩子躲在菜窖裡，還是被發現了……毛子用火焰噴射器，把整個菜窖都燒了……”
沈未央的心猛地一揪。他雖未親曆，卻能想象那煉獄般的場景。他抬手，手指穿過霍聿梟的發絲，聲音放得極低：“我知道。我們會討回來的。但現在，我們需要先想辦法，不讓更多人送命。”
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