屠老鬼！
臉上那道暗紅色的刀疤，從額頭斜劈向下，幾乎撕裂了鼻翼。
此刻沒有篝火明滅的映照，這疤痕在白天的光線下，顯露出更原始猙獰的質地——皮肉翻卷愈合後形成的深紅肉棱，邊緣不規則的縫合針腳，深深嵌入那溝壑分明的皺紋裡。
僅僅是看到這張臉，就足以引發本能的生理厭惡和恐懼。
他穿著和此地村民一樣的灰黑色粗布衣裳，洗得發白，袖口和褲腿上沾滿了白色鹽漬。
這身衣服不僅沒有消除他身上的那股凶戾煞氣，反而更像一種偽裝，襯托出他那雙狼一樣深陷的眼窩中投射出來的幽冷目光。
抬腿進門，目光掃過林晚如臨大敵的姿態，那刀尖在她控製不住的微微顫抖下，閃爍著一點寒星。
屠老鬼的腳步頓了一下，沒有解釋，沒有多餘的審視，那張被刀疤扭曲的嘴角咧了咧，扯出了一個極為難看笑容。
他沒再看林晚，甚至沒有再瞥一眼她手中那微不足道的武器。
徑直走到房間中央那張破桌子旁邊，拉開一把咯吱作響的條凳，自顧自地坐了下來。
他從懷裡摸索著掏出一個同樣油汙破舊的羊皮水囊，拔掉塞子，咕咚咕咚仰頭灌了幾大口，喉結急促地上下滾動，發出粗重的吞咽聲。
放下水囊，他隨意地抹了把嘴，這才抬起眼，目光終於落在了如同驚弓之鳥的林晚身上。
“林神女，”他開口了，聲音嘶啞低沉，如同兩塊鏽蝕的鐵片相互摩擦。
“別慌，屠某人把你帶到這地方來，不是為了再把你怎麼樣。”
他頓了頓，目光掃過林晚手中緊握的手術刀。
“費那老大的勁把你弄醒，要真想動手，憑你手裡那個小玩意兒，夠看麼？”
林晚緊咬著下唇，沒有說話，身體依舊緊繃如弦，他說的是實話，真要用強，自己毫無反抗之力。
“這是哪？”
林晚的聲音乾澀沙啞得厲害，喉嚨像被無數鹽粒摩擦著。
“鹽淵村。”屠老鬼言簡意賅，語氣平靜。
“我們就靠著這片鹽鹵子海活著，世世代代，打有狗尾巴草那麼大的年頭起，就在這兒了。”
他抬了抬下巴，指了指窗外那片巨大的鹽湖。
“整個大晟朝，當年一半以上的上品貢鹽，都是從這地底下刨出來，裝上車，順著那條鳥不拉屎的細羊腸路，運出去。”
他描述起貢鹽的時候，語氣裡毫無自豪，隻有一種深入骨髓的麻木的平淡。
林晚的目光不由自主地又瞥向窗外那片廣袤荒涼的鹽湖，“官家們養的鹽場？”
她捕捉到了他話裡的關鍵。
如果這裡曾是朝廷直屬的大型官辦鹽場，那此地必然守衛森嚴，絕不是眼前這幅破敗無人的景象。
“曾是。”屠老鬼端起水囊又喝了一口，渾濁的水在皮囊裡嘩啦作響。
“官老爺們過來後，把地劃了，鹽工調來了，鹽神廟立了，鹽泉掘開了，大鍋也架起來了，鹽多好啊！白花花的，運出去就是嘩啦啦的銀子，金貴著呢！那會兒，村裡人多得擠不動，運鹽的車隊，能從這村口排到山那邊的口子上……”
他似乎陷入了短暫的回憶，渾濁的眼神望向屋頂的一個虛點。
“後來呢？”林晚忍不住追問。
“後來？”屠老鬼回過神，一聲短促的乾笑從扭曲的嘴角擠出來，像是在自嘲，又像是在磨刀。
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“鹽還是那些鹽，地下的鹵水挖不完，可朝廷用不了那麼多鹽了唄！”
他攤開粗大的手掌，掌紋深刻，縱橫交錯，同樣布滿了老繭和細小的舊疤痕，指甲縫裡嵌著洗不掉的黑色鹽粒。
“南邊的海鹽曬出來了，比咱們這地下鹽鹵熬出來的便宜快一半，官鹽倉裡頭堆都堆不下了，咱們這窮山溝裡頭，路又險又遠，運出去一趟夠費勁的，鹽的成色再好又能怎樣？頂得上人家那便宜又大塊的海鹽疙瘩麼？”
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