夜幕降臨。
葉向高的府邸內燈火通明，酒香四溢。
左諭德繆昌期、工科給事中劉懋、左僉都禦史程正已、光祿寺少卿史記事、翰林院庶吉士鄭鄤等二十餘名官員齊聚內堂，飲酒賦詩，好不熱鬨。
葉向高雖年過六旬，卻精神矍鑠，與一眾老友推杯換盞，談笑風生。他自認身子骨還硬朗得很，不然也不會至今仍覬覦內閣首輔之位。
繆昌期既是葉向高的門生，又是好友，率先起身舉杯：
“諸位，請滿飲此杯，為台山公重回京城賀！”
眾人紛紛舉杯，笑意盈盈。
繆昌期又斟滿一杯，再次舉杯：
“台山公足智多謀，位極人臣，此番歸來，定能重振我東林氣象！”
葉向高拱手連連致謝：
“諸位抬愛，實在愧不敢當，多謝多謝！”
三輪敬酒過後，眾人落座。左僉都禦史程正已率先開口：
“諸公，如何看待宋應星升任工部尚書一事？”
話音剛落，滿堂瞬間沉默。史記事放下酒杯，冷冷開口：
“一個舉人而已，隻因陛下召見一次，一道聖旨便躍升尚書，難道滿朝文武、天下讀書人，都不如一個舉人？”
“此人先前不過是個無官無職的書生，根本沒有從政經曆。就算真有幾分才學，又怎能與我等多年為官的老臣相比？”
劉懋語氣冷淡，滿臉不屑：
“一個舉人又能有多大的本事？聽說這宋應星在萬曆四十七年會試時就落榜了，後來才去了江西。依我看，他多半也是個阿諛奉承之徒。”
當劉懋得知自己要聽命於一個舉人時，氣得差點跳起來。他可是萬曆四十一年的進士，如今卻被一個舉人壓在頭上，這種恥辱讓他根本無法接受，心中滿是怨憤。
“陛下這是完全不把我們放在眼裡！大明有那麼多進士，偏偏要選一個舉人擔任六部尚書，這不是寒了天下士子的心嗎？”
繆昌期一想到這事就咬牙切齒。國朝怎會落到這種地步？陛下為何如此冷落他們這些正直之士？
他們心裡更多的是不甘和嫉妒。現實太殘酷，讓人無法接受：憑什麼那個人不是我？
“陛下早就不把我們當回事了。自登基以來，一味寵信宦官與廠衛，把士大夫視如仇敵。成化年間以來，誰見過士人被處以淩遲、腰斬這種酷刑？”
“古語有雲，刑不上士大夫。可陛下又是如何對待我們的？隻要廠衛還存在一天，我大明就一天無法複興。諸位，廠衛之禍，自古未有！”
“今日若不站出來說話，明日就不知有多少人要死在廠衛的刀下，說不定在座的諸位也難逃此劫。”
鄭鄤情緒激動，作為翰林院庶吉士，言辭犀利有力，一番話立刻點燃了眾人的情緒。
在場眾人，哪個沒有親友在這段時間遭受過廠衛的折磨？他們對廠衛早已恨之入骨。
葉向高見氣氛緊張，連忙出麵勸解，希望大家不要衝動。
“諸位，聽老夫一句勸！”
“以老夫之見，我們不妨先試探陛下的態度，看他對這事到底有多堅持。”
繆昌期拱手問道：
“台山可有良策？”
葉向高微微一笑，捋了捋胡須：
“下次上朝時，可以宋應星之事為由，請陛下將其罷免。若陛下不肯罷免，我們就可在民間大力宣傳，讓天下人都知道此事。輿論壓力之下，陛下也未必能頂得住！”
“若是陛下真將宋應星罷免了，那我們見好就收，暫時先不提廠衛之事。事情要一步步來，不能太急。等時機成熟，再聯合士人上書，請陛下裁撤廠衛。”
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“可以讓各地的生員、士子先行行動，在市集、廟會等人多之處宣講廠衛之害，爭取民心，為將來做準備。”
“還可以寫信給應天府，先穩住江南的士紳階層，要是我們這邊事情辦砸了，就讓他們聯合起來抵製廠衛的暴行。別忘了，朝廷七成的糧稅可都靠江南幾個省撐著呢！”
葉向高話音剛落，眾人紛紛稱妙，臉上掩不住的興奮。
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