仲夏時節的皖北平原，風裡帶著麥收後的乾爽氣息。朱慈興牽著老馬，沿著泥濘的官道緩緩走進鳳陽地界。遠遠望去，成片的玉米田在陽光下泛著翠綠的光澤，田埂上偶爾可見勞作的農人，頭戴草帽，肩扛鋤頭，哼著不知名的鄉謠，一派質樸的田園景象。這裡是朱元璋的故鄉，也是他朱姓先祖曾經生活的土地，踏上這片土地時，他掌心竟不自覺地滲出薄汗，心中滿是對先祖過往的敬畏與探尋。
行至鳳陽縣城外，一座破敗的牌坊映入眼簾。牌坊石柱上刻著模糊的“帝鄉”二字，柱身布滿裂痕，頂端的石雕早已殘缺不全，卻仍倔強地矗立在路邊，似在無聲訴說著這裡曾經的榮光。朱慈興牽著馬走到牌坊下，抬手輕輕撫摸石柱上的紋路，指尖觸到粗糙的石麵，仿佛能感受到數百年前工匠雕刻時的力道。他想起《明史》中記載的朱元璋童年——在鳳陽的茅草屋裡，父母兄長皆因瘟疫和饑荒離世，年幼的朱元璋隻能靠放牛、乞討為生，誰能想到，這個曆經磨難的少年，日後會成為開創大明王朝的開國皇帝。
“先生是來尋太祖皇帝舊事的吧？”一個略帶沙啞的聲音從身後傳來。朱慈興回頭，見一位身著粗布短衫的老者，肩上扛著一捆剛砍好的柴薪，正笑眯眯地看著他。老者姓朱，名老實，是土生土長的鳳陽人，祖上曾在朱元璋登基後被封為“皇親”，雖早已家道中落，卻仍以“帝鄉後人”自居，平日裡最愛給外來的遊客講述朱元璋的故事。
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聽聞朱慈興的來意，朱老實放下柴薪，熱情地說道：“我帶你去看看太祖皇帝的舊居吧，就在城南的孤莊村，離這兒不遠。”朱慈興欣然應允，跟著朱老實沿著田埂小路前行。一路上，朱老實絮絮叨叨地講著鳳陽的傳說：“從前啊，孤莊村有個土地廟，太祖皇帝小時候放牛，就常在廟裡睡覺，後來當了皇帝，還特意派人回來重修了土地廟，隻可惜後來戰火紛飛，廟早就沒了蹤影。”
走了約莫半個時辰，兩人來到一片開闊的農田前。朱老實指著田中央的一塊空地：“這就是太祖皇帝舊居的遺址了，幾十年前還有幾間破屋，後來村民們開墾荒地，就把屋子拆了種莊稼。”朱慈興站在空地上，望著眼前綠油油的玉米田，想象著數百年前這裡的景象——一間破舊的茅草屋，屋前是泥濘的小院，年幼的朱元璋在這裡度過了苦難的童年。他忽然想起自己年少時在密西西比河漂泊的日子，三餐不繼，居無定所，與當年的朱元璋竟有幾分相似。
“太祖皇帝當了皇帝後，為什麼不把鳳陽建成都城呢？”朱慈興問道。朱老實歎了口氣：“怎麼沒建？當年太祖皇帝想把都城遷回鳳陽，派了幾十萬工匠在這裡修建宮殿，還遷徙了不少富商大戶來充實城池，可後來因為勞民傷財，加上大臣們反對，才不了了之。如今城西還有當年宮殿的遺址，隻剩下幾截斷壁殘垣了。”
午後，朱慈興跟著朱老實來到城西的明中都遺址。昔日宏偉的宮殿早已不複存在，隻剩下幾段高大的宮牆，牆麵上的磚塊因歲月侵蝕而斑駁不堪，牆角處長滿了雜草。朱慈興走到一段保存相對完好的宮牆前，看到磚塊上還留有當年工匠的姓名——這是朱元璋為防止工匠偷工減料，特意規定的“責任磚”製度。他想起在蘇州發現的吳王遺寶，想起朱元璋寫給部下“安撫百姓”的書信，忽然覺得這位帝王的形象更加複雜：他既有著對百姓的悲憫，也有著帝王的多疑與嚴苛；既想光宗耀祖、建設故鄉，又因急於求成而勞民傷財。
“當年修建中都的時候，累死了不少工匠，百姓們也怨聲載道。”朱老實指著宮牆下的一片窪地，“聽說那下麵埋著不少工匠的屍骨，每到下雨天，還能聽到哭聲呢。”朱慈興聞言，心中一陣沉重。他想起自己主導水渠工程時，因急於求成導致隧洞坍塌，淹沒了十餘名工匠，衝毀了下遊的農田，那時的自己，不也像當年修建中都的朱元璋一樣，因執念而忽略了百姓的疾苦嗎？
夕陽西下時，朱慈興與朱老實告別，獨自來到鳳陽城外的淮河岸邊。淮河水流湍急，渾濁的河水裹挾著泥沙向東奔湧，岸邊的蘆葦隨風搖曳，發出“沙沙”的聲響。他坐在一塊巨石上，從行囊中取出那本《蘇州府誌》，又拿出一枚隨身攜帶的青銅小印——這是他先祖留下的遺物，印麵上刻著“朱氏族親”四個字，雖曆經歲月，卻仍能看出當年的精致。
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