許多他曾幫助過的麵孔。
“朱先生保重！”
“先生早日回來！”
呼聲此起彼伏，不少百姓眼中含淚。
朱慈興眼眶濕潤，向人群深深一揖。這一刻，他忽然明白了——天下興亡，不在乎姓朱還是姓李，而在乎是否得民心。
馬車轆轆西行，越往陝西境內，戰爭的痕跡便越發明顯。破碎的兵器、燒毀的村落、無人收殮的屍骨隨處可見。朱慈興掀開車簾，望著這滿目瘡痍，心中沉鬱難解。
“去年此時，清軍突破潼關，西安震動。”同行的李過麵色凝重地解釋，“陛下雖親征退敵，但關中元氣大傷。”
朱慈興沉默不語。他想起曆史上李自成最終的命運——就在這個永昌二年，這位大順皇帝將在湖北九宮山遇難。而現在已是十月，距離那個悲劇性的時刻，隻剩下不到半年。
“將軍，清軍如今動向如何？”朱慈興試探著問。
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李過歎了口氣：“多爾袞派多鐸西征，已占山西全境。陛下欲奪回山西，但糧草不濟，軍中多有怨言。”他壓低聲音，“不瞞先生，如今大順看似疆域尚存，實則已是強弩之末。”
朱慈興心中一動。若曆史不可改變，那他此刻前往西安，豈不是自投羅網？但轉念一想，既然上天讓他來到這個時代，或許就是要他做些什麼。
十月中旬，一行人終於抵達西安。這座古都雖未遭嚴重破壞，但城防嚴密，氣氛緊張。昔日的大明秦王府，如今已改為大順皇宮，雖經修繕，仍難掩破敗之象。
入宮麵聖那日，朱慈興特意換上李過贈送的官服。在巍峨的宮殿前，他意外地發現守衛宮門的竟是女兵，個個英姿颯爽，手持長槍。
“這是皇後親衛。”李過低聲解釋，“陛下出征期間，朝政多由高皇後主持。”
朱慈興這才想起，李自成之妻高桂英確是女中豪傑，在大順軍中威望甚高。
步入大殿，但見禦座上端坐一位中年婦人，鳳冠霞帔，眉宇間英氣逼人，正是高皇後。兩旁文武分立，卻不見李自成身影。
“臣李過，叩見皇後千歲。”李過跪拜行禮，“這位便是臣舉薦的農政奇才朱慈興。”
朱慈興依禮參拜，暗中觀察殿上眾人。文臣多麵露愁容，武將則個個風塵仆仆，顯然都是剛從前線歸來。
“朱先生請起。”高皇後聲音清亮，“聽聞先生在河南推行新政，成效卓著。不知先生對如今局勢有何高見？”
朱慈興深吸一口氣，知道關鍵時刻到了：“回皇後，臣以為，大順之困，不在兵少，而在糧缺；不在敵強，而在民疲。若能休養生息，厚植根本，待民心歸附，糧草充足，何愁天下不定？”
殿下一片嘩然。一虯髯武將怒道：“胡說！如今清軍壓境，豈能休兵？”
高皇後抬手製止騷動：“朱先生請繼續。”
“臣在河南試行新法，一季收成可抵往年兩季。若在關中推廣，不出半年，軍糧可足。”朱慈興從容不迫，“且清軍雖強，然戰線過長，補給困難。我軍若能固守潼關，以逸待勞，待其糧儘自退，方可追擊。”
殿內陷入沉默。這時，一內侍匆匆入殿，在高皇後耳邊低語。高皇後臉色微變，隨即起身：“今日議事到此。朱先生暫留西安，待陛下回朝再議。”
退出大殿後，李過麵色凝重：“看來前線戰事不利。”
果然，當晚便傳來消息：李自成在潼關兵敗，正率殘部退回西安。
接下來的幾天，西安城內風聲鶴唳。朱慈興被安置在城南一處宅院，不得隨意出入。透過高牆，他能聽到街上傳來的馬蹄聲、哭喊聲，顯然是敗軍陸續回城。
第十日深夜，宅門突然被敲響。一名身著黑衣的女子閃身而入，竟是高皇後身邊的親衛統領。
“朱先生，皇後有請。”
朱慈興跟隨女統領穿行在夜色中，竟是從密道進入皇宮。燭光搖曳的內殿裡，高皇後獨自一人，身著素服，麵色憔悴。
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