無法通行馬匹。鄭成功下令將無法帶走的馬匹儘數斬殺，以免資敵。第四天，他們一頭紮進了野人山那仿佛亙古不變的原始密林。
一進入叢林，仿佛進入了另一個世界。參天古木遮天蔽日，光線驟然暗淡，空氣中彌漫著濃重的腐殖質氣味和一種若有若無的、甜膩而危險的瘴氣。腳下是厚厚的、不知積累了多少年的落葉層，鬆軟而濕滑，底下隱藏著盤根錯節的樹根和尖銳的岩石。巨大的藤蔓如同怪蟒般從樹上垂落，織成一道道綠色的障礙。各種奇形怪狀、色彩豔麗的昆蟲嗡嗡飛舞，時不時有不知名的毒蛇從落葉中竄出，又被警惕的士兵迅速斬殺。
行軍速度陡然慢了下來。開路的前鋒需要不斷用砍刀劈砍藤蔓和灌木，才能勉強開辟出一條小徑。擔架更加難行，有時甚至需要將朱慈興連同擔架一起舉過頭頂，在泥濘和亂石中艱難跋涉。悶熱、潮濕的環境消耗著每個人的體力，傷口在汗水和汙水的浸泡下極易惡化。朱慈興開始持續低燒，意識時而清醒，時而模糊。
更大的威脅來自於疾病和補給短缺。進入叢林第五天，開始有士兵出現高熱、嘔吐、渾身無力的症狀，軍醫診斷為瘴癘（很可能是瘧疾或登革熱）。藥品極其有限，隻能優先供應病情最重者和朱慈興。隨身攜帶的乾糧很快告罄，隻能依靠采摘野果、挖掘植物根莖，以及獵取一些小型動物充饑。水源也是個問題，看似清澈的溪流，可能含有寄生蟲或病菌，必須煮沸才能飲用，而生火又容易暴露行蹤。
追兵的壓力並未因環境的惡劣而減輕。緬軍顯然熟悉這片區域，他們像影子一樣吊在後麵，利用吹箭、毒弩和布置在暗處的捕獸夾，不斷給明軍造成減員。淒厲的慘叫聲時常在叢林深處響起，每一次都意味著一名忠誠的士兵永遠留在了這片異國的土地上。
朱慈興在擔架上，眼睜睜看著這支原本精銳的部隊，在疾病、饑餓和追兵的三重打擊下，人數不斷減少，士氣不可避免的低落。他看到那些麵黃肌瘦的士兵，依舊咬著牙，輪流抬著他的擔架，在泥濘中一步步前行；他看到鄭成功將自己的口糧分給傷兵，拿著地圖和羅盤，在最前方探路，那挺直的背影如同永不彎曲的脊梁；他看到那名少年親兵，在一次緬軍吹箭偷襲時，毫不猶豫地撲在他身上，自己被毒箭射中，彌留之際還對他露出一個勉強的笑容，斷斷續續地說：“殿下……保重……”
愧疚、憤怒、無力感……種種情緒啃噬著朱慈興的心。他恨自己的虛弱，恨莽白的狠毒，恨這該死的世道！他無數次想對鄭成功說，放下他，你們走吧！但話到嘴邊，又咽了回去。他知道，鄭成功絕不會答應。放下他，就意味著鄭成功此行前功儘棄，意味著所有犧牲變得毫無意義。
第十五天，他們遭遇了進入野人山以來最慘烈的一次伏擊。緬軍在一處狹窄的山穀設下圈套，滾木礌石如雨而下，緊接著是密集的毒箭。明軍猝不及防，瞬間死傷慘重。
“保護殿下！”鄭成功嘶吼著，長劍舞動，格開射向擔架的箭矢。幾名親兵用身體組成人牆，死死護住朱慈興所在的擔架。
戰鬥短暫而殘酷。當明軍終於憑借出色的個人武勇和配合殺出山穀時，人數已不足出發時的一半。鄭成功左臂中了一箭，傷口發黑，顯然箭上有毒。他毫不猶豫地用匕首剜掉腐肉，灑上金瘡藥，用布條死死紮住，臉色蒼白如紙，卻依舊指揮若定。
“清點人數，救治傷員，快！”他的聲音依舊沉穩，但微微的顫抖泄露了他的體力已近極限。
朱慈興看著滿地的屍體和哀嚎的傷兵，看著鄭成功那慘白的臉和不斷滲血的臂膀，心臟如同被一隻無形的手緊緊攥住，幾乎無法呼吸。他不能再這樣下去了！他必須做點什麼！
當晚，隊伍在一片相對乾燥的高地宿營。篝火旁，氣氛凝重得能滴出水來。存糧徹底耗儘，幾個傷重不治的士兵在痛苦中咽下了最後一口氣。幸存者們衣衫襤褸，麵有菜色，眼中充滿了疲憊和對未來的茫然。
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朱慈興掙紮著，用還能活動的右手，死死抓住鄭成功的手腕。他的聲音依舊沙啞，卻帶著一種前所未有的決絕：“成功……放下我……你們走……我不能再拖累你們了……”
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