暴雨過後，山林間彌漫著濃重的水汽和泥土腥氣。鄭成功與幸存的七名部下，抬著生命垂危的朱慈興，如同受傷的野獸，在泥濘崎嶇的山林中艱難西行。朱慈興大腿上的箭傷雖已拔出，但傷口在惡劣環境下開始紅腫潰爛，高燒持續不退，大部分時間都處於昏迷狀態，僅靠鄭成功和部下輪流喂些清水和搗碎的草藥汁吊著一口氣。
吳三桂的斥候依舊如影隨形，幾次小規模的接觸戰都讓這支小小的隊伍減員，等到他們終於擺脫追兵最密集的區域，深入更加荒僻的黔西南山地時，連同鄭成功在內，隻剩下五人。人人帶傷，衣衫襤褸，形同乞丐，但眼神中的那簇火苗卻未曾熄滅。
他們進入了被漢人稱為“苗疆”的廣袤區域，這裡山勢更加險峻，河流湍急，森林遮天蔽日，瘴癘橫行。對於不熟悉此地的人來說，每一步都可能是致命的。他們依靠著鄭成功早年海上生涯積累的觀星辨向能力，以及一位曾在西南當過兵的老卒的些許經驗，勉強辨認方向，朝著傳說中瑤族、苗族等少數民族聚居的“十萬大山”深處跋涉。
一日，他們在一處相對隱蔽的山澗旁暫時休整。朱慈興在昏睡了幾乎一天一夜後，竟然再次悠悠轉醒。他的臉色是一種不祥的灰敗，但眼神卻異常清明，仿佛回光返照。
“成……功……”他聲音嘶啞得幾乎聽不見。
鄭成功立刻湊到他嘴邊：“殿下，我在。”
“我們……到何處了？”
“根據探路弟兄回報和地形判斷，我們應該已經進入黔、桂、滇交界處的深山，此地應是苗疆腹地，人煙稀少，多是……土人部落。”鄭成功儘量用平和的語氣彙報。
朱慈興眼中閃過一絲微光，他喘息了幾下，積聚著力量，緩緩道：“苗疆……好……很好……成功，你可知……我大明孝宗皇帝……朱佑樘……”
鄭成功一愣，不知殿下為何突然提起百餘年前的先帝，但仍恭敬回答：“末將知曉，孝康皇帝（朱佑樘廟號孝宗，諡號建天明道誠純中正聖文神武至仁大德敬皇帝，此處用廟號更合適）仁德英明，勵精圖治，有‘弘治中興’之譽。”
“那……你可知……他的生母……紀太後……”朱慈興的聲音帶著一種追憶曆史的悠遠。
鄭成功略一思索，猛然想起一段宮廷秘辛：“末將似乎聽聞，孝康皇帝生母紀太後，並非出身顯貴，據說……是廣西紀姓土官之女？亦有說法是瑤族……”
“不錯……”朱慈興的嘴角似乎牽起一絲極淡的笑意，這笑意給他灰敗的臉增添了一絲生氣，“更確切地說……紀太後本名李唐妹，乃廣西賀縣（今賀州）瑤族土官之女……被俘入宮後，得憲宗皇帝臨幸，生下孝宗……這段淵源，宮中秘錄有所記載，我幼時……曾聽宮中老太監提起過……”
他頓了頓，眼中閃爍著智慧的光芒：“孝宗皇帝……身上流著一半瑤家的血……這苗疆、瑤寨……從某種意義上說……也曾是我朱家的……姻親之地……”
鄭成功何等聰明，立刻明白了朱慈興的意圖，他震驚地看著這位垂死的殿下，沒想到在如此絕境中，他竟能想到借助百餘年前的這層幾乎被遺忘的姻親關係！
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“殿下的意思是……我們要尋找瑤族部落，借助這層淵源……”
“不是借助……是認親……”朱慈興糾正道，語氣帶著一種不容置疑的決斷，“雖然年代久遠，血脈已疏……但‘大明外戚’這名頭，在這些可能同樣受清廷壓迫的土司部落中，或許……還有點用處……至少，比我們這幾個殘兵敗將……更有分量……”
他艱難地抬起手，抓住鄭成功的手臂，指甲因用力而泛白：“成功……這是我等……目前唯一的……希望……找到他們……宣稱我的身份……以及……與孝宗皇帝的血脈聯係……或許……能得一隅之地……休養生息……徐圖後計……”
“可是殿下，年代久遠，如何取信於人？而且各族部落心思難測，萬一……”鄭成功仍有顧慮。
朱慈興鬆開手，從自己貼身的內衫裡，摸索了許久，掏出了一塊用油布包裹得嚴嚴實實的東西。他示意鄭成功打開。
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