鷹嘴崖一役的餘威尚未消散，西南群山間關於“朱姓義士攜雷霆之術退鐵騎”的傳說仍在流轉，朱慈興與鄭成功已帶著五十名護衛，偽裝成北行商隊，踏上了前往鳳陽的征途。騾馬大車碾過崎嶇山路，車轍裡藏著的，是兩百支烈陽箭與三百枚能量核心，更是複興大明的希望火種。
一、征途風霜，終抵龍興
商隊避開清軍駐守的官道，專挑荒野小徑與山間險路前行。白日裡，鄭成功化身“鄭護衛”，腰懸彎刀，眼神銳利如鷹，時刻留意著周遭動靜；朱慈興則身著青布長衫，扮作溫潤的“朱少東家”，手指卻時常無意識地摩挲著袖中一枚空冥石碎片——那是他凝聚精神力的媒介，也是感知周遭危機的“觸角”。
沿途所見，儘是戰亂後的瘡痍。路過一處被焚毀的村落時，斷壁殘垣間還殘留著焦黑的木梁，幾隻瘦骨嶙峋的野狗在廢墟中啃食著不知什麼東西，見商隊靠近，才夾著尾巴逃竄。村口老槐樹下，坐著幾位麵黃肌瘦的流民，眼神麻木地望著遠方，他們的衣衫破爛不堪，孩童的腳上甚至沒有鞋子，凍得通紅的小腳在泥地裡瑟縮。
“大哥，要不要……”鄭成功看向朱慈興，眼中滿是不忍。朱慈興沉默著點頭，示意護衛拿出幾袋乾糧分發給流民。當乾糧遞到一位老婆婆手中時，她突然跪倒在地，對著朱慈興連連磕頭，口中喃喃道：“多謝貴人！多謝貴人！求貴人救救我們……清軍來了，燒了房子，搶了糧食，我們活不下去了啊……”
朱慈興扶起老婆婆，指尖運轉《慈興訣》，一縷溫和的木屬性能量悄悄傳入她體內，緩解她身上的凍傷與疲憊。“老人家快起來，”他聲音低沉，“我等隻是行商之人，雖無力扭轉乾坤，但定會儘己所能，護佑一方百姓。”
這番話，不僅是對老婆婆說的，更是對身邊的護衛們說的。看著流民們狼吞虎咽的模樣，護衛們眼中的堅定又深了幾分——他們愈發明白，追隨朱先生與鄭將軍，並非隻為報恩，更是為了讓天下百姓不再受這般苦難。
曆經近兩個月的跋涉，商隊終於抵達鳳陽府地界。遠遠望去，鳳陽城的輪廓在薄霧中若隱若現，城牆上飄揚的大清龍旗刺眼奪目，城門口的清軍士兵手持長槍，對進出的行人盤查得格外嚴格。朱慈興與鄭成功對視一眼，默契地決定先在城外落腳。
他們選中的朱家集，是一處依傍皇陵的鎮子。鎮子不大，卻因早年聚居著朱明皇室旁支而得名。街道兩旁的房屋多是青磚黛瓦，雖有些破敗，卻透著一股古樸氣息。鎮口的老茶館裡，三三兩兩的茶客低聲交談，話語中偶爾夾雜著“皇陵”“舊主”等字眼，見商隊進來，便立刻閉了嘴，隻拿眼角餘光偷偷打量。
鄭成功早已派護衛提前打探，得知鎮上最大的客棧“朱家客棧”是本地族老朱煥章所開，為人正直，且暗中與皇陵守陵衛有聯係。一行人便直奔朱家客棧，朱慈興拿出提前準備好的“南貨商引”，對著客棧掌櫃笑道：“掌櫃的，我們是從南方來的商隊，想在鎮上歇腳，順便采買些本地特產，不知還有客房嗎？”
掌櫃是個精明的中年人，接過商引看了看，又打量了一眼商隊的騾馬大車——車上雖蓋著帆布，卻能看出沉甸甸的分量，護衛們雖穿著夥計衣裳，腰間卻鼓鼓囊囊，顯然藏著兵器。他心中一動，臉上卻不動聲色：“客官放心，上好的客房還有，隻是最近城裡盤查嚴，客官們行事還需低調些。”
“那是自然。”朱慈興笑著遞過一錠銀子，“麻煩掌櫃的給我們安排個僻靜的院子，再準備些吃食，另外，我們帶了些‘貴重貨物’，還需一個穩妥的庫房。”
掌櫃接過銀子，眼中笑意更深：“客官放心，包您滿意。”
住進客棧後院的獨立院子後，朱慈興與鄭成功立刻閉門議事。鄭成功拿出一張手繪的鳳陽地圖，指著上麵的標記道：“大哥，根據打探到的消息，鳳陽府城駐有兩千綠營兵，參將名叫趙坤，是個貪財怕死之輩；皇陵守陵衛有五百人，統領是個姓周的千總，據說他祖上是大明的守陵校尉，對清廷陽奉陰違。鎮上的朱煥章族老，是周千總的遠房表舅，在本地宗族中威望很高。”
朱慈興指尖點在地圖上的皇陵位置，眼中閃過複雜的光芒：“鳳陽是太祖龍興之地，皇陵更是我朱家的根。守陵衛中既有心向舊主之人，便是我們可借的力量。但此事急不得，需先試探一番。”
芒鋒露初，擊伏牛臥、二
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