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漢初平三年，秋，兗州，鄄城以北三十裡。
土地是飽飲了鮮血的暗紅，一腳踩下去，泥濘並不粘鞋，反而有一種令人不安的鬆軟。那不是肥沃，是被反複踐踏、碾壓、浸泡後形成的腐敗。折斷的槍杆、撕裂的旗幟碎片、甚至是一塊看不出原狀的皮甲，半掩在泥土裡，像大地不堪重負後吐出的骨頭。幾叢頑強的野草從屍骸的間隙中鑽出，頂端卻詭異地開著一種顏色異常鮮豔的小花，紅得發黑，仿佛汲取了地下過多的養分。
空氣裡混雜著複雜的氣味：雨後泥土的腥氣、植物腐爛的甜膩，以及一種更深層、更頑固、無論多少場秋雨都衝刷不掉的鐵鏽味——那是乾涸的、滲入土壤深處的血。成群的紅頭蒼蠅嗡嗡作響，形成低沉的合唱，它們對活人的靠近毫無懼意，依舊執著地覆蓋在某些令人不願細看的隆起物上。
這是一片數月前的主戰場。曹操的兗州軍與號稱百萬的青州黃巾在此殊死搏殺，屍積如山，河水為之不流。如今大戰已歇，勝負已分，但死亡的氣息並未散去，隻是變得更加沉默，更加深入地融入這片土地的記憶。
一隊十騎，像貼著地麵移動的陰影，緩緩掠過這片死亡地帶。人馬皆靜，唯有馬蹄偶爾踏碎枯骨，發出清脆又毛骨悚然的“哢嚓”聲。為首者，是一名看起來二十出頭的青年，穿著一身明顯不合體的陳舊皮甲，邊緣磨損得起了毛邊，甲片上也布滿了劃痕。他臉上刻意塗抹著泥灰，遮掩了本來的麵容，隻露出一雙眼睛。那眼睛不算很大，卻異常沉靜，像兩口深不見底的古井，銳利的光芒內斂其中，謹慎地掃視著前方每一片枯死的樹林，每一處可能藏匿危險的土丘窪地。
他便是陳暮，字明遠，潁川陽翟人，新投曹操麾下不過月餘，因通文墨、曉地理、且騎射嫻熟，被暫擢為斥候隊率，領十人，負責鄄城西北方向的警戒與偵查。
“隊率，”身旁一個臉上還帶著稚氣的年輕斥候壓低聲音，喉結緊張地滑動了一下，“這鬼地方……陰氣太重了。”他叫李駒，兗州本地人，初次執行這種深入戰場的任務。
陳暮沒有回頭，目光依舊鎖定在前方一道乾涸的河床。“死人不會傷人，活人才會。”他的聲音平穩，不帶絲毫情緒，像在陳述一個再簡單不過的事實，“留意河床對岸那片灌木，風向變了，枝葉晃動得不自然。”
整個小隊立刻警覺起來，手不自覺地按上了腰間的刀柄或弓弩。亂世之中，潰散的黃巾殘部、其他勢力的探子、乃至化身流匪的散兵遊勇，都可能在任何地方出現。
他們沒有在河床發現敵人，隻找到幾處熄滅不久的篝火餘燼，以及一些雜亂的車轍印記，指向西北。陳暮蹲下身，用手指撚起一點灰燼，又仔細查看了車轍的深度和間距。
“不超過一日。裝載不重，像是逃難的百姓，但隊伍裡有青壯男子，數量不少，步伐雜亂，驚惶失措。”他站起身，拍了拍手，“跟上，保持距離，看看他們去了哪裡。”
小隊繼續前行，氣氛更加凝重。約莫半個時辰後，一片燒毀的村落廢墟出現在視野儘頭。黑黢黢的殘垣斷壁如同巨獸的骸骨，無聲地訴說著曾經的劫難。幾縷若有若無的青煙，從廢墟深處升起，不是炊煙，更像是餘燼未熄。
空氣中那股甜膩的腐敗氣味更濃了，還夾雜著一種……烤焦的肉味？李駒忍不住乾嘔了一下。
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隨著距離拉近，聲音漸漸清晰。不是預想中的廝殺，而是女人壓抑的、斷斷續續的哭泣，孩子受到驚嚇的尖叫，以及男人粗野凶狠的嗬罵和鞭撻聲。
“隊率，是流匪！在搶掠幸存下來的村民！”李駒的聲音帶著憤怒，“咱們……”
陳暮抬手，製止了他後麵的話。整個小隊再次悄無聲息地潛入廢墟邊緣的陰影中。透過斷牆的縫隙，可以看到裡麵的情形：大約七八個衣衫襤褸卻手持兵刃的漢子，正將幾十個麵黃肌瘦的村民驅趕到一片空地上。幾個匪徒正在搶奪村民手中視若生命的包裹和糧袋，稍有反抗便拳打腳踢。一個頭目模樣的壯漢，臉上帶著一道猙獰的刀疤，正扯著一個少女的頭發，發出猥瑣的笑聲。不遠處，一個老嫗被踹倒在地，卻死死抱著一個粗陶瓦罐，任憑鞭子落在背上也不鬆手。
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