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建安五年，臘日。清晨，鄄城籠罩在一片肅殺而詭異的寧靜中。寒風凜冽，刮過街道，卷起地上的枯葉和塵土。天色灰蒙，鉛雲低垂，仿佛醞釀著一場大雪，又或是更大的風暴。
按照禮製，臘日是歲終祭祀百神、酬謝豐收的重要節日，即便在戰時，也應有一定的慶典儀式以安民心。荀彧采納了陳暮的隱晦建議，並未取消祭典，而是將其規模縮小，地點定在城內較為開闊、易於控製的校場，並嚴令加強安保。
陳暮很早就醒了，或者說，他幾乎一夜未眠。他仔細檢查了皮甲下的軟鎧，將環首刀磨得鋒利，又準備了應急的傷藥和火折。他不再是那個隻會在圖籍房伏案的書佐，今日，他可能是獵手，也可能是獵物。
他提前來到校場。虎衛軍士兵早已暗中布防，他們身著普通百姓服飾，混雜在逐漸聚集的人群中，眼神銳利，手始終按在隱藏的兵刃上。祭壇已經搭好，犧牲陳列，香煙開始嫋嫋升起。一切看似井然有序，但空氣中彌漫著一種無形的張力，仿佛一根繃緊的弦，稍觸即斷。
陳暮的位置在祭壇側後方的一處了望台下，這裡視野開闊，既能觀察全場，又能迅速接近祭壇核心區域。程昱坐鎮州牧府，統籌全局；荀彧則將以主祭官的身份出現在祭壇上，以身作餌，穩定人心，也將暗處的敵人引出來。這是一步險棋，但也是打破僵局的唯一方法。
辰時三刻，祭典即將開始。百姓們扶老攜幼，陸續湧入校場，人數比預想的要多。戰爭的陰霾讓人們更需要神靈的慰藉，也使得現場情況更加複雜。陳暮的目光如鷹隼般掃過人群，搜尋著任何可疑的跡象。
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他看到孫書佐穿著低階文官的服飾，出現在祭壇外圍負責記錄的位置，神色看似平靜，但不時瞟向祭壇東南角的眼神，暴露了他內心的焦灼。陳暮順著他的目光望去，那邊是臨時搭建的庖廚區域，為祭典後分發胙肉做準備，堆滿了柴薪和幾口大鍋，正是縱火或製造混亂的絕佳地點！
“目標可能是庖廚區，利用煙火製造恐慌，趁亂行事。”陳暮通過對特定渠道，向程昱發出了簡短的預警。
就在這時，異變陡生！
不是庖廚區，而是祭壇正前方的人群中，突然爆發出一陣劇烈的騷動！十幾名看似普通的百姓，猛地從懷中掏出短刃和陶罐，狂呼著“誅國賊，清君側！”的口號，向祭壇衝去！同時，他們將陶罐狠狠砸向地麵和周圍的民眾，罐內濺出的並非火油，而是一種刺鼻的、帶有強烈催淚效果的黃色粉末！
“是石灰和硫磺混合物！”陳暮瞬間判斷。這並非致命的火攻，卻能瞬間製造大範圍的混亂和視線遮擋！人群頓時炸開了鍋，哭喊聲、咳嗽聲、踐踏聲四起，精心布置的防線被這突如其來的、來自內部的攻擊打亂！
潛伏的虎衛試圖上前阻攔，卻被混亂的人群阻擋。刺客們顯然經過訓練，利用人群作為掩護，靈活地逼近祭壇。護衛荀彧的甲士迅速收縮，組成人牆，刀劍出鞘，寒光閃閃。
陳暮心中一驚！對手果然狡猾！孫書佐和藥材商采購違禁物品可能隻是幌子，真正的殺招，是這些混在百姓中的死士！他們的目的，或許並非直接刺殺荀彧（那成功率太低），而是製造一場足以震動兗州、讓留守集團威信掃地的巨大混亂！
不能再等了！陳暮深吸一口氣，壓下心中的悸動，一把拔出環首刀，對身旁幾名扮作雜役的虎衛低喝一聲：“跟我來，保護荀令君！清理通道！”
他沒有直接衝向祭壇正麵，那裡已成混戰漩渦。而是帶著人沿著了望台邊緣，快速迂回，目標直指那些正在四處投擲催淚陶罐、製造最大混亂的刺客側翼！
“擋住他們！為死士創造機會！”一個熟悉的聲音尖叫起來，是孫書佐！他見陳暮行動，知道自己可能暴露，竟狗急跳牆，指揮著另外兩個潛伏的同黨，試圖阻攔陳暮！
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