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建安八年春末的那場雨，下得鄴城內外一片泥濘陰冷。雨水敲打著司空府行轅的琉璃瓦，彙成細流，仿佛天公也在垂淚。
一名來自易城的信使，身披浸透的蓑衣，不顧一切地衝進行轅，跪倒在階前，雙手高舉一份染著水漬的緊急文書，聲音淒厲而顫抖：“司空！易城急報！郭……郭祭酒……他……薨了！”
時間仿佛凝固了一瞬。
正與程昱、劉曄等人商議軍務的曹操，身形猛地一僵。他緩緩轉過身，臉上的威嚴尚在，但瞳孔卻驟然收縮。他沒有立刻去接那文書，隻是死死盯著信使，聲音低沉得可怕：“你……再說一遍？”
“郭祭酒……已於三日前……病逝易城……”信使伏地痛哭。
曹操臉上的血色瞬間褪去，他一把奪過文書，飛快地掃過，那薄薄的紙頁在他手中劇烈地顫抖起來。忽然，他猛地將文書攥緊，揉成一團，另一隻手狠狠拍在身旁的案幾上，震得筆硯亂跳。
“蒼天！何奪我奉孝之速也——！”一聲悲愴至極的怒吼從曹操喉中迸發，帶著無儘的痛楚與不甘。他踉蹌一步，眼角竟迸出淚光。堂內眾人，無論是程昱這般老成持重的，還是劉曄這等機變百出的，此刻無不悚然動容，紛紛垂首，麵露悲戚。
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消息如驚雷般傳遍鄴城。
陳暮正在西曹值房核對文書，聞聽此訊，手中的筆“啪”地一聲落在簡牘上，墨跡汙了一大片。他怔怔地站起身，走到窗邊，望著窗外連綿的雨幕，易水畔那張瘦削卻目光如炬的麵容清晰地浮現在眼前。那最後的告誡，那洞察世事的眼神，竟真的成了絕響。一股巨大的空落感攫住了他，仿佛航行中依靠的一座燈塔驟然熄滅，前路雖在，卻頓失了許多明澈。
行轅內的氣氛壓抑得令人窒息。郭嘉的靈位已匆匆設好，香煙繚繞。曹操仿佛一夜之間蒼老了許多，他強撐著精神，召集程昱、劉曄、陳暮等少數幾人議事。
“奉孝臨終前，可還有話？”曹操的聲音沙啞，目光落在陳暮身上。
陳暮躬身，將郭嘉關於“內憂尤在”、“鄴城非鐵板一塊”、“司空性急，難免失於察察”等告誡，仔細複述了一遍，隻是隱去了對自己的私囑。
曹操聽罷，閉目良久，再睜開時，悲痛稍抑，銳利重現：“奉孝知我，亦知天下勢。北疆雖暫安，然袁熙、袁尚二子不除，勾結烏桓餘孽，終是心腹大患。幽州公孫康，坐觀成敗，首鼠兩端。奉孝曾言，此輩可緩圖之，待我平定二袁，其勢自孤。如今……”他頓了頓，語氣轉厲，“吾意已決，待奉孝喪儀畢，即整軍備戰，今歲必要肅清幽燕，絕此後患！”
程昱沉聲道：“司空英明。然奉孝亦提醒內憂。大軍北征，鄴城、許都根本之地，不可不防。”
陳暮知道時機已到，上前一步：“司空，程公。近日暗查，確有蛛絲馬跡。沮授之子沮鵠，似未遠離，其活動區域與常山國邊境出現之不明騎兵吻合。且，其與留居鄴城之甄氏，或有隱秘聯絡。”他將貨郎、繡品、坊市消失點以及張遼提及的騎兵情報，簡明扼要地稟報。
曹操眼神一寒：“甄氏？袁熙之婦……哼，果然賊心不死！看來這內部，確需先清掃一番！明遠，此事你與仲德緊密配合，務必在其釀成大禍前，揪出這些魑魅魍魎！”
郭嘉的逝世，似乎也讓某些潛藏的力量產生了躁動。數日後，陳暮收到了一封來自甄府的帖子，措辭委婉，言稱府中有些舊日文書關乎田產戶籍，恐與前朝袁氏有涉，為表心跡，特請陳曹屬過府核查，以正視聽。
這無疑是一次主動的試探。陳暮稟過程昱，依約前往。
再次踏入甄府，氣氛與上次略有不同。少了些許刻意的避諱，多了幾分難以言喻的沉寂。甄宓依舊素衣勝雪，容顏清減，眉宇間卻帶著一絲若有若無的決絕。她請陳暮在偏廳坐下，命侍女抬來一小箱文書。
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