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馬車駛過潁川熟悉的土地，最終停在了許都巍峨的城門下。相較於鄴城的宏闊與尚武之氣，許都更多了幾分帝都的莊重與壓抑。高聳的宮牆，林立的署衙，往來官吏臉上那種謹慎而公式化的表情，無不昭示著這裡是一切規則與權力的中心，也是無數隱秘交鋒的戰場。
陳暮持任命文書，通過層層核查，終於踏入尚書台所在的區域。這裡的氣氛更為凝滯，連空氣都仿佛帶著紙張與墨錠混合的、陳舊而權威的氣息。他被引至一處僻靜的廂房，作為暫時的值房。房間狹小，陳設簡單，與他在鄴城的署衙相比，可謂天壤之別。這是一種無形的下馬威，抑或是此地本就如此？
他剛剛安頓下來，還未來得及熟悉環境，一名身著低級官服、麵色謹慎的年輕書佐便敲門而入，恭敬地呈上一摞待處理的文書：“陳侍郎，這些是近日積壓的部分奏章抄副，崔尚書令吩咐，請您先熟悉起來。”
崔尚書令？應是崔琰之兄崔林。陳暮不動聲色地接過，道了聲謝。那書佐卻並未立刻離開，而是壓低聲音，飛快地說了一句：“徐員外郎讓小的轉告，他已備下薄酒，為侍郎接風，酉時三刻，老地方。”說完，便躬身退了出去，仿佛什麼都沒發生過。
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徐元（元直）！他果然已知自己到來，並且如此急切地相約。陳暮心中微暖，但更多的卻是警惕。在這許都，連傳遞一句普通的邀約，都需如此隱秘嗎？
所謂“老地方”，是許都城南一間不起眼的小酒肆，當年陳暮在許都任職時，便常與徐元在此小酌。酉時三刻，華燈初上，陳暮換了一身常服，悄然來到此處。
酒肆依舊喧鬨，三教九流混雜，反而成了最好的掩護。在角落的雅座，他見到了早已等候在此的徐元。不過一年未見，徐元眉宇間卻添了許多風霜與憂色，原本灑脫不羈的氣質，也收斂了不少。
“明遠！”徐元看到他，眼中閃過激動，連忙招手讓他坐下，親自為他斟滿一杯酒，“一路辛苦！終於把你盼來了！”他的聲音帶著一絲不易察覺的沙啞。
“元直兄，別來無恙。”陳暮舉杯，兩人對飲一杯，一切儘在不言中。
幾杯酒下肚，徐元臉上的笑容漸漸隱去，他警惕地看了看四周，身體前傾，聲音壓得極低：“明遠，此地非比鄴城，一言一行，皆需慎之又慎。你可知，你人還未到，彈劾你的奏疏，已經遞上去了！”
陳暮端著酒杯的手微微一滯：“彈劾我？所為何事？”
“還能為何？”徐元冷笑，“翻你在潁川的舊賬！說你早年與某些‘誹謗朝政’的隱士往來密切，其心可疑！又暗示你與鄴城甄府、沮鵠之案牽扯過深，處理或有不當之處……總之，欲加之罪，何患無辭！這是有人不想讓你在尚書台站穩腳跟，想先給你個下馬威，甚至將你逐出許都！”
陳暮沉默。果然如徐元之前信中所料。他初來乍到，便已成某些人的眼中釘。
“是何人所為？”陳暮問道。
徐元搖搖頭：“水麵之下，暗流眾多，難以確定具體何人主使。或許是那些自詡漢室忠臣、看不慣我等‘曹氏黨羽’的老朽；或許是嫉妒你升遷迅捷的同僚；甚至……可能與荀公之事有關，有人想借此試探司空的態度。”
他頓了頓，語氣更加沉重：“荀公……情況很不好。自上次觸怒司空後，便稱病在家，閉門謝客。我去探望過兩次，他……消瘦得厲害，精神也大不如前。我擔心……”徐元沒有說下去，但眼中的憂慮已說明一切。
陳暮心中沉重。荀彧的困境，是他來到許都最不願麵對，卻又無法回避的現實。
“司空……對荀公，究竟是何態度？”陳暮低聲問。
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