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荀彧的靈柩在一種近乎壓抑的靜默中下葬了。沒有盛大的儀仗，沒有過多的哀榮，隻有少數故舊門生執紼相送。墳塋選在許都城外一處僻靜的山坡，背倚蒼鬆，俯瞰著這座他為之耗儘心血、最終卻吞噬了他理想的城池。
葬禮上，陳暮見到了許多熟悉又陌生的麵孔。有人麵露悲戚，眼神卻閃爍不定；有人沉默寡言，眉宇間凝結著兔死狐悲的驚懼；亦有人，如光祿大夫郗虛，遠遠站著，麵無表情，隻在棺木入土時，嘴角幾不可察地向下撇了撇，旋即恢複古井無波。
崔林作為尚書令，主持了儀式，念誦祭文時聲音平穩，卻始終避免與陳暮等帶有鄴城背景的官員視線接觸。一種無形的隔閡，如同初冬的薄冰，在許都的官僚體係中悄然蔓延。
陳暮身著素服，立於送葬人群的邊緣。他心中悲涼，更多的卻是一種冰冷的清醒。恩師用死亡劃下的這道界限，讓許多原本模糊的立場，變得清晰起來。他感受到來自不同方向的打量，同情、猜忌、審視、乃至隱晦的敵意，交織成一張無形的網。
葬禮結束，人群沉默地散去。陳暮最後望了一眼那方新立的墓碑，轉身走向馬車。車簾落下，隔絕了外界的視線，他靠在廂壁上，閉上眼，手指無意識地摩挲著袖中那方冰冷的砥石。他知道，荀彧的時代結束了，而屬於他的風暴，才剛剛開始。
回到尚書台，氣氛愈發凝滯。曹操那封斥責公文像一道鞭影，懸在每個人頭頂。崔林不敢怠慢，立即組織人手，重點核查南陽、汝南、潁川三郡的物資文書。
然而，阻力比預想中更大。不是明目張膽的對抗，而是無處不在的拖延、推諉與“疏忽”。
“陳侍郎，您要的南陽去歲秋糧轉運細目，庫吏說一時尋不見，許是歸檔時放錯了地方……”
“潁川郡的軍械損耗記錄？哦，負責此事的王主事告病回鄉了，歸期未定……”
“汝南那邊回複，郡內遊俠滋擾，案牘保管不善，部分文書受潮黴變，正在晾曬整理……”
種種借口，冠冕堂皇，讓人抓不住錯處，卻有效地遲滯著核查進程。陳暮心知肚明，這是許都舊有勢力在用自己的方式，回應鄴城的壓力，也是在試探他這個新晉侍郎的斤兩。
他沒有發作，隻是每日埋首於堆積如山的卷宗之中，將能找到的每一份相關文書都親自過目、核對、摘錄。他的值房內，燈火常常亮至深夜。他在用自己的勤勉與縝密，對抗著這無形的軟釘子。
這一日，核查會議上，一位資深的郎官，姓李，素與幾位漢室老臣走得近，在討論到一筆撥往汝南的“治安維穩”款項時，語帶機鋒：“陳侍郎年輕有為，目光如炬。隻是這錢糧調度，牽涉甚廣，有時看似指向東，實則意在西南。若一味拘泥於紙麵，恐失之偏頗，徒勞無功啊。”
這話隱隱指向陳暮的出身和立場，暗示他不懂許都水麵下的規則。
陳暮抬起頭，目光平靜地看向李郎官，聲音不高，卻清晰地傳入每個人耳中：“李公所言甚是。水麵之下，或有潛流。然，職責所在，便是要將這紙麵之上的脈絡先理清楚。潛流因何而起，流向何方，終需證據說話。若因畏難而視而不見，或因臆測而妄下論斷，才是真正的失職。”
他不卑不亢，將“潛流”二字點破，卻又牢牢扣住“證據”與“職責”，讓對方蓄力的軟拳仿佛打在了棉花上。李郎官麵色微僵，訕訕不再多言。崔林輕咳一聲，打了圓場，會議在一種微妙的張力中繼續。
夜色深沉，光祿大夫郗虛府邸深處，一間門窗緊閉的密室。
燭火搖曳，映照著幾張神色凝重的麵孔。除郗虛外，尚有兩位在清流中頗有聲望的老臣，以及一位身著內侍服色、麵色白皙的中年宦官。
“荀文若一去，鄴城那位，怕是再無顧忌了。”一位老臣歎息道，聲音帶著顫巍巍的老態。
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郗虛冷哼一聲，把玩著手中的玉如意：“他幾時有過顧忌？如今借南征之名，行清洗之實，那陳暮，便是他插在尚書台的一把刀！”
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