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七月初一，宛城。
夏日驕陽似火，校場上卻彌漫著一股肅殺之氣。五千精兵列隊整齊，鴉雀無聲。兩千騎兵居前，其中五百人身披重鎧，馬掛具裝，肅立如鐵塔；三千步卒在後，人人背負雙份箭矢、五日乾糧，腰挎短刃，神色堅毅。
點將台上，白發老將黃忠身披明光鎧，外罩赤紅戰袍，雖年逾古稀，卻淵渟嶽峙，顧盼生威。他手中那柄聞名天下的赤血刀，刀柄纏著暗紅絲絛，在日光下隱隱有血色流轉。
趙雲、陳砥（仍乘肩輿）及一眾將領立於台側相送。
“漢升兄，此去敵後，千裡轉戰，凶險異常。萬望保重，以大局為重，勿要逞一時之勇。”趙雲鄭重抱拳，眼中滿是關切與囑托。
黃忠哈哈大笑，聲震校場：“子龍放心！老夫縱橫沙場五十載，什麼陣仗沒見過？此去不過是在魏狗後院放幾把火，鬨點動靜，叫那諸葛小兒不得安生！定會按期歸來，與你共飲慶功酒！”
他轉向陳砥，神色轉為肅穆：“少主，老夫此去，必不負所托。你在宛城，亦需好生將養。待老夫歸來，希望能看到少主康複如初，與我等一同上陣殺敵！”
陳砥在肩輿上躬身：“老將軍虎威，必令魏寇喪膽！砥在宛城，靜候老將軍捷報！一切小心！”
黃忠點頭，不再多言，轉身麵向五千將士，目光如電掃過，洪聲道：“兒郎們！魏狗侵我疆土，占我汝南，屢施詭計，害我將士！今日，老夫便帶你們，去掏他們的老巢，燒他們的糧草，斷他們的後路！讓他們知道，我大吳將士的刀，依舊鋒利！有沒有信心隨老夫走這一遭？！”
“有！有！有！”五千人齊聲怒吼，聲浪衝天，驚起遠處林鳥。
“好！出征！”黃忠翻身上馬，赤血刀前指。
大軍開拔，井然有序。騎兵在前開道，步卒隨後，輔兵押運少量馱馬輜重。他們並未從宛城正門而出，而是經由早已安排好的隱秘小道，悄然向東，而後折向北方，目標是比陽東北方向、舞陰以西的桐柏山餘脈缺口。那裡是魏軍汝南防線相對薄弱的結合部，山林密布，利於潛行。
趙雲、陳砥等人目送大軍消失在遠方山道，久久不語。
“黃老將軍豪情不減當年，實乃我軍之幸。”馬謖感慨道。
陳砥卻微微蹙眉：“幼常，我總有一絲不安。魏軍非庸碌之輩，諸葛誕用兵亦算持重。我軍前有蘇飛奇襲三岔口，如今黃老將軍又大張旗鼓北上穿插，魏軍豈會毫無防備？尤其汝南北部，臨近潁川，乃其後方要地，縱使守備鬆懈，也必有應急之策。我擔心……”
趙雲沉聲道：“少主所慮，老夫亦有同感。然戰機稍縱即逝，魏延在江淮連戰連捷，確實吸引了司馬懿部分注意力。且我軍若不主動出擊，打破僵局，長期對峙消耗，於我不利。漢升兄經驗豐富，必會審時度勢，隨機應變。我已命‘澗’組織加派探子，深入汝北，儘可能為漢升兄提供預警。”
陳砥點頭：“但願是我多慮了。傳令石敢、輔匡、傅肜，近日加倍警惕，尤其注意舞陰文欽部動向。若魏軍有大規模異動，立刻來報！”
“諾！”
黃忠率軍北上的消息，雖經刻意隱瞞，但五千人馬調動，終究難逃魏軍細作耳目。很快，情報便送到了平輿諸葛誕手中。
“黃忠？那個老匹夫？”諸葛誕看著密報，先是一愣，隨即冷笑，“趙雲竟派這年過七旬的老卒為將，率兵穿插我汝北？是無人可用，還是故意輕視於我？”
參軍蔣班謹慎道：“將軍不可大意。黃忠雖老，然勇名素著，昔年長沙之戰，威震天下。且其用兵，老辣穩健，尤擅騎射。其率兵北進，目標必是我汝北糧道、屯田、倉廩，意圖擾我後方，亂我軍心。”
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