逆泉底部的水壓像無數隻手按在胸口，蘇清攥緊掌心的青銅齒輪碎片，皇族血脈在護罩邊緣凝結成金色的光膜，將暗綠色的蝕能水隔絕在外。她已經潛了整整三個小時，潛水服的儀表盤不斷發出警報，氧氣儲備隻剩下最後百分之十五。
“再往下三十米。”淨泉之靈的聲音突然在腦海中響起——那是離開南極前，隕石殘片裡蘇醒的意識，此刻化作一道微弱的金光，指引著方向，“林辰的實驗室藏在泉眼的斷層裡，入口用守泉人密語封印著。”
蘇清調整浮力裝置，朝著更深的黑暗潛去。蝕能水在這裡變得粘稠如膠，偶爾有半透明的遊魚從身邊掠過，鱗片上閃爍著與鐘表匠相同的齒輪紋路——那是被蝕能汙染的“泉靈守衛”，守護著逆泉最深處的秘密。
金光突然劇烈閃爍。蘇清猛地抬頭，看到前方的岩壁上，竟嵌著一扇青銅門，門楣上刻著守泉人皇族的族徽，隻是徽記的中心被替換成了齒輪圖案。門環是兩隻交錯的機械手臂，掌心托著與她手中相同的齒輪凹槽。
“就是這裡。”淨泉之靈的聲音帶著激動，“把碎片嵌進去，用皇族血脈激活。”
蘇清遊到門前，將齒輪碎片按進凹槽。金色的血液順著指尖滲入青銅門，門楣上的族徽突然亮起，機械手臂開始緩緩轉動，發出沉悶的“哢嗒”聲，像是塵封了千年的機關終於蘇醒。
門後湧出的不是蝕能水，而是乾燥的空氣。蘇清摘下潛水頭盔，發現自己站在一條狹長的甬道裡，牆壁上鑲嵌著發光的螢石，照亮了兩側的玻璃培養艙——每個艙裡都漂浮著一具人體，有的長著機械義眼，有的背後生著蝕能化的翅膀，最深處的那具，麵容竟與林默一模一樣，隻是胸口嵌著半塊暗綠色的晶體。
“這些是……”蘇清的心臟驟然緊縮。
“林辰的‘源初實驗體’。”淨泉之靈的金光在培養艙間流轉，“他想通過改造人體，創造出能同時容納淨泉與逆泉能量的容器，對抗蝕主。”
甬道儘頭的實驗室豁然開朗。中央的金屬台上，懸浮著一顆籃球大小的黑色球體，表麵纏繞著金色的鎖鏈，正是“世界之心”的虛影。球體周圍的全息投影裡，林辰的身影正在記錄實驗日誌：
“第73次實驗失敗，蝕能與淨泉之力的排斥太強……蘇晚，對不起，我可能找不到拯救世界線的方法了……”
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“父親。”蘇清伸出手，想要觸碰全息投影，指尖卻穿過了虛影。
就在這時，實驗室的陰影裡傳來響動。蘇清猛地轉身，權杖在掌心凝聚成光刃——三個戴著青銅麵具的人影正站在培養艙旁，麵具的眼洞處，閃爍著與泉靈守衛相同的齒輪光紋。
“影族。”淨泉之靈的聲音瞬間凝重，“被蝕能徹底吞噬的守泉人分支，他們的祖先曾是林辰的助手，後來因理念不合叛離，認為隻有毀滅所有世界線，才能終結蝕能的蔓延。”
為首的影族抬手摘下麵具，露出一張被鱗片覆蓋的臉，左眼是機械義眼，閃爍著紅光：“守泉人皇族的餘孽，果然找到這裡了。”他的指尖劃過培養艙，艙裡林默實驗體的眼睛突然睜開，暗綠色的瞳孔死死盯著蘇清，“把世界之心交出來，我們可以讓你成為新宇宙的‘種子’。”
“你們想重啟宇宙？”蘇清的光刃指向對方，“林辰的日誌裡寫得很清楚，世界之心一旦激活，所有生命都會被格式化！”
“那又如何？”影族冷笑，機械義眼射出紅光，擊中最近的培養艙。艙體瞬間破裂，裡麵的實驗體睜開眼睛，蝕能化的手臂化作藤蔓，朝著蘇清卷來，“與其在無儘的輪回裡掙紮，不如讓最強者重新開始。”
蘇清側身避開，光刃斬斷藤蔓，卻發現斷裂處立刻湧出更多的蝕能，像活物般追咬過來。其他培養艙的艙體接連破裂，十幾個實驗體圍攏過來，每個都散發著不同世界線的源初之力波動。
“他們吸收了實驗體的能量。”淨泉之靈的金光在蘇清周身形成屏障，“這些影族能通過麵具，短暫借用培養艙裡的力量！”
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