漸歇，他卻突然大步走向太宗禦前，單膝跪地：
“陛下！老程有個不情之請！”他的聲音在夜風中格外洪亮，“那四千畝永業田，臣想請旨改授隴右道沙州之地。”
滿座嘩然。沙州地處邊陲，黃沙漫天，乃是貧瘠之地。
太宗蹙眉：“知節這是何意？朕賜你京畿良田，為何偏要那荒漠之地？”
程知節抬頭，虎目含淚：“陛下！沙州乃大唐西陲門戶，如今地廣人稀。臣願率家眷部曲前往屯墾，三年之內，定叫那片荒漠變作糧倉！如此既可鞏固邊防，又能為陛下分憂！”
李靖聞言動容，起身奏道：“陛下，程將軍所言極是。沙州若得開發，於國防大有裨益。”
太宗沉吟片刻，忽然朗聲大笑：“好個程知節！朕準了！不但準你所請，再加賜沙州相鄰的瓜州荒地五千畝，由你一並開發！”
這時，武如煙突然起身行禮：“陛下！臣女願請旨同往沙州！”
眾臣再度嘩然。長孫順德忍不住嗬斥：“胡鬨！你一個女子，去那苦寒之地作甚！”
武如煙不卑不亢：“臣女雖為女子，也知為國分憂。沙州貧瘠，正需引進新作物。臣女曾隨波斯商人學習種植技藝，願在沙州試種波斯棗椰與棉花。”
秦瓊忽然開口：“陛下，臣以為武縣侯所言有理。沙州若要開發，正需此等創新精神。”
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太宗目光掃過程知節和武如煙，頷首道：“準！朕封武如煙為沙州農事監事，秩同五品，協助程知節開發沙州。”
宴席散去時，月光正好。程知節大步追上武如煙：“武小娘子，某是個粗人，日後還請多多指教！”
武如煙抿嘴一笑：“程將軍言重了。倒是將軍可知，沙州有一種特殊白疊子，最適合紡織？”
“白疊子？”程知節撓頭，“某隻知打仗種地，這些實在不懂。”
“便是棉花。”武如煙眼中閃著光，“若種植成功，將來大唐將士冬衣便可更加保暖。”
二人正說著，李道宗走了過來：“知節兄倒是撿了個好幫手。不過沙州艱苦，武娘子可要做好準備。”
這時，一個清朗的聲音插了進來：“武娘子若需要醫官隨行，秦某可推薦幾位弟子。”原來是秦瓊，他雖被家仆攙扶，目光卻依然銳利。
武如煙感激施禮：“多謝秦公！”
月光下，幾人又商議起沙州開發的具體事宜。程知節負責招募農戶，李道宗答應提供葡萄苗木，秦瓊則負責聯係醫官，長孫順德雖不情願，也答應出資購買農具。
就在眾人商議熱烈時，一陣馬蹄聲由遠及近。但見一騎快馬馳來，馬上跳下一個風塵仆仆的信使：
“急報！沙州守軍與突厥殘部發生衝突，急需支援！”
程知節虎目圓睜：“好個突厥崽子！某這就點兵前往！”
太宗聞訊趕來，當即下旨：“程知節聽令！朕命你為沙州道行軍總管，即日率部前往沙州，平亂屯田兩不誤！”
武如煙急忙道：“陛下，臣女請旨同行！”
太宗頷首：“準！命你為行軍錄事參軍，負責屯田事宜。”
夜色深沉，曲江宴不得不提前散去。武如煙回到武府，立即開始收拾行裝。侍女一邊幫她整理一邊嘟囔：“娘子何必去那苦寒之地？在長安做個縣侯不好嗎？”
武如煙手中摩挲著一包棉花種子，輕聲道：“你可知，這包種子或許能改變大唐的未來？”
與此同時，程知節正在府中點兵。他的夫人一邊為他整理鎧甲一邊埋怨：“才從戰場回來不久，又要去那荒漠之地...”
程知節大笑：“夫人不知，某這把老骨頭，就適合在沙場上蹦躂！”
而皇宮之中，太宗正對李靖感歎：“朕今日方知，爵位俸祿固然重要，但臣子們的報國之心更是無價。”
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