晨光漸漸漫過皇城的飛簷，將陳默深青色的公服染上一層冰冷的金邊。他走出最後一道宮門，並未返回玄鏡司衙署，也未回自己那所陳設簡單、常年寂寥的官宅，而是沿著已開始蘇醒的街巷，向東城方向走去。
腳步不疾不徐，穿行在逐漸喧鬨起來的市井中。早點的香氣，擔夫的吆喝，車輪碾過青石板的轆轆聲，鮮活的人間煙火氣撲麵而來，卻絲毫暖不進他的眼底。皇帝的警告，南海的迷局，裴清鳶那雙清冽中帶著執拗的眼睛，還有那句輕飄飄卻又重若千鈞的“該忘也要忘”，在他腦中反複盤繞，如同冰冷的鎖鏈，一圈圈收緊。
不知不覺，竟走到了東城榆林巷口。這裡遠離繁華鬨市，多是些老舊的宅院，住著些不起眼的平民，或是些早已遠離權勢中心、在此頤養天年的老吏、舊仆。巷子深處有棵極大的老槐樹，據說已有百年，枝葉蓊鬱，遮出好大一片陰涼。此刻，樹下那塊被磨得光滑的青石上，已坐著一位穿著洗得發白的青色粗布衣裙的老婆婆，正眯著眼，看著巷口方向，手裡慢悠悠地搖著一把破舊的蒲扇，像是在等什麼人，又像隻是習慣了每個清晨坐在這裡，看日頭一點點爬過斑駁的牆頭。
陳默的腳步頓住了。
他認得這位老婆婆。姓甚名誰，已無人深究，巷子裡的人都喚她“槐婆婆”。據說她年輕時曾在某位早已作古的老郡王府裡當過差，甚至更早一些，與宮裡也有些淵源，隻是年代久遠，真真假假，誰也說不清。她無兒無女，獨自住在巷尾一間小小的舊屋裡，靠著微薄的積蓄和偶爾替人縫補漿洗過活。但她肚子裡，似乎裝著許多老早以前的故事，關於這座帝都的，關於那些早已煙消雲散的豪門貴戚的，關於宮闈深處或市井巷陌的零星舊聞。尋常人隻當是老人家絮叨，聽過便忘，但陳默，在幾年前一次追查一樁牽扯到前朝舊案的線索時，偶然與她有過交集，知曉她那些看似零碎散漫的故事裡，有時會藏著被時光掩埋的、意想不到的碎片。
他今日並非特意前來，但腳步引著他走到了這裡。或許，是心底那團關於“舊事”的亂麻，讓他下意識想從一個同樣浸在舊時光裡的人身上，尋找一絲渺茫的線索，或是僅僅尋求一種……無聲的印證。
陳默走過去，在槐婆婆旁邊幾步遠的一塊石墩上坐下，並未刻意靠近，隻是望著巷子另一頭被陽光照亮的一角天空，沉默著。
槐婆婆似乎並不意外他的到來，布滿皺紋的臉上露出一個很淡的笑容，眼睛依舊眯著，聲音沙啞而緩慢，像秋風吹過乾枯的落葉：“陳校尉，今日得閒？”
“路過。”陳默的聲音有些乾澀。
槐婆婆嗬嗬笑了兩聲，也不追問，搖蒲扇的速度依舊不緊不慢。“路過好，路過好……這榆林巷啊，如今也就剩下我們這些老骨頭，和這些搬不走的老石頭、老槐樹了。年輕人都愛往西城、往熱鬨地方去。沒人愛聽我們這些老掉牙的往事了。”
陳默沒接話，隻是靜靜地坐著。空氣中浮動著老槐樹清苦的氣息，還有巷子裡某戶人家早起生火做飯的柴煙味。這份市井的寧靜，與他剛剛離開的那個充滿檀香、機鋒與無形壓力的宮殿，仿佛是兩個截然不同的世界。
槐婆婆自顧自地說下去，像是閒談，又像是沉浸在自己的回憶裡：“……說起往事啊，老婆子我倒是想起一樁。好多年前咯，那會兒，大概……是丙寅年？還是丁卯年？記不清咯，反正也是馬年，對，馬年，那馬年好像還不太平呢……”
陳默心頭微微一動。丙午，丁未……他迅速在心中推算。上一個馬年，是十二年前的甲午，再上一個，是二十四年前的壬午……丙寅、丁卯並非馬年。老人家的記憶或許有誤，但“馬年不太平”幾個字，卻像一根細微的刺，輕輕紮了他一下。今年，正是丙午馬年。
他沒糾正，隻是側耳聽著。
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“那年頭啊，南海也不太平，總鬨海寇，還有人說看見過‘潛蛟’……”槐婆婆的聲音壓得低了些，蒲扇也停了搖動，渾濁的眼睛望向虛空，仿佛穿透了眼前的老牆舊瓦，看到了遙遠的海麵與風浪。“……朝廷派了大員去鎮撫，船啊，兵啊，去了好多。可怪就怪在，海寇沒見剿滅多少，銀子倒花得跟流水似的。後來……後來就出了事。”
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