皇榜一出，天下震動。無論名門正派還是江湖散人，無論是為名、為利、為前途，或是另有所圖，無數武人開始從四麵八方湧向東都。一時間，東都城內，客棧爆滿，酒肆喧囂，佩刀帶劍的江湖客隨處可見，空氣中都仿佛彌漫著一股躁動的氣息。
而在這股洪流之下，更多的暗流，正在悄然湧動。
城西，一處不甚起眼的清雅宅院，門匾上書“竹意小築”。此處鬨中取靜，仿佛與外麵紛擾的江湖是兩個世界。
廳內，沈清辭已換下玄衣，作尋常素雅裙裾打扮，隻是眉眼間的清冷未減。她對麵坐著一位青衫老者，須發皆白，麵容清臒，手中握著一卷書，氣質儒雅，若非指節間厚厚的老繭，幾乎讓人以為他隻是一位退隱的學究。
老者正是二十年前便已名動天下，後因傷隱退的“無影劍”顧閒雲。他也是當年沈牧的至交好友，沈家出事時，他正遠在海外尋藥，歸來後痛悔不已，多年來暗中探查，始終未放棄。
“顧叔叔，情況便是如此。”沈清辭將所知信息，包括天牢見聞與武林盛會背後的暗流，簡明告知。
顧閒雲放下書卷，長歎一聲，眼中儘是滄桑與痛惜：“柳淵老賊，也有今日！隻是……清辭，你懷疑這武林盛會，是有人想借機生事，或是……故技重施？”
“不確定。但時機太過巧合，不得不防。”沈清辭冷靜分析，“這像是一個精心布置的舞台，各路人馬都將登台。東宮或許想借此收攏江湖勢力，或清除異己；北狄暗樁可能想傳遞消息或製造混亂；血雲樓餘孽更不會放過這個複仇或重振聲威的機會。而對我們而言，”她目光灼灼，“這也是一個機會。在眾目睽睽之下，在朝廷的關注之中，有些暗處的東西，或許反而會露出馬腳。我們需要一雙在擂台上的眼睛，一雙能看清台下暗流的手。”
顧閒雲看著她，仿佛看到了當年好友沈牧那執拗而清正的眼神。他緩緩點頭：“我明白你的意思。我這把老骨頭，在江湖上還有幾分薄麵。替你安排一個合適的身份，混入這場盛會，不難。”他頓了頓，眼中閃過一絲銳利如劍的光芒，“至於眼睛和手……老夫雖然多年不動劍，但為了沈兄，為了你，再走一趟這渾水，又何妨？”
“不，顧叔叔，您不宜直接卷入。”沈清辭搖頭，“您是我們的底牌，需要在更關鍵的時候動用。我需要一個足夠引人注目、又不會立刻聯想到沈家和您的身份，一個能合理出現在擂台上下，並能接觸到各色人等的身份。”
顧閒雲沉吟片刻，忽然道：“你可記得，我有一故交之後，姓謝，名昭，出身江南鑄劍世家，家道中落後流落江湖，劍法頗得我真傳，隻是生性散漫，不喜約束，一直在外遊曆。他年齡與你相仿，身手足以在天下武道會中立足，且其身份背景乾淨，經得起查。最重要的是，他欠我一個大人情，也一直對朝廷……對當年一些不平事，心存憤懣。”
沈清辭心思電轉。一個身手不凡、來曆清楚、對朝廷有微詞、符合江湖少俠形象的“謝昭”……確實是個絕佳的馬甲。她可以借此身份，光明正大地參與比武，接近目標，探查情報。
“此人可靠嗎？現在何處？”
“可靠。我對他有授藝之恩，他父母早亡，是我暗中接濟才得以成人。至於現在……”顧閒雲微微一笑，帶著些許無奈與了然，“那小子，聽說東都有熱鬨，早就按捺不住，三日前便已到了，此刻多半在城中哪家酒肆賭錢，或是聽說書人講江湖軼事。我稍後便讓人尋他過來，與你一見。隻是……他那跳脫性子，還需你多擔待。”
“無妨，江湖兒女，各有性情。”沈清辭心中已定，“那便如此。我便暫借‘謝昭’之名，會一會這東都群雄，看看這場‘盛會’之下，到底藏著多少牛鬼蛇神。”
窗外，不知哪家酒樓傳來江湖豪客的喧嘩與勸酒聲，隱隱還有兵器輕輕碰撞的脆響。東都武林盛會的序幕，已然拉開。而沈清辭，或者說“謝昭”的戲，也要開場了。
竹意小築內，一老一少又低聲商議了許久，直至華燈初上。當沈清辭再次走出小築時，她的眼神似乎有了一絲極細微的變化，少了幾分沈家孤女的沉鬱，多了些許屬於江湖少俠的銳氣與不羈。
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