懷表那聲細微的“嘀”聲，如同毒蛇的信子，在鄭耀先的心頭輕輕舔舐了一下，留下冰涼的觸感和揮之不去的危機感。他迅速隱入白下路混亂的人流，帽簷下的目光銳利地掃視四周，確認沒有尾巴跟上，這才稍稍鬆了口氣，但周先生臨死前那怨毒的眼神和這詭異的懷表，如同兩塊巨石壓在他的胸口。
他沒有立即返回保密局，那裡現在無異於龍潭虎穴。李振很可能已經搜查無果，正等著他回去複命，毛人鳳那雙多疑的眼睛也定然在暗中審視著他的一舉一動。他需要時間，需要理清頭緒，更需要嘗試破解那本筆記本和懷表的秘密。
他選擇了一處早已廢棄、無人看管的城隍廟作為暫時的落腳點。廟宇破敗，蛛網遍布，神像蒙塵，恰如這座即將易主的古城。他躲在偏殿的陰影裡，借著從破窗透入的、愈發黯淡的天光，首先拿出了那個懷表。
表殼是冰冷的金屬，觸手生涼。他仔細端詳，表盤外觀與普通懷表無異，但內側確實如他之前所見，有幾個極其微小的、似乎是可調節的指針和刻度，旁邊標注著細如發絲的羅馬數字和符號，不像計時，更像某種……頻率或代碼的設定裝置。他嘗試輕輕撥動，指針紋絲不動，似乎需要特定的工具或方式才能調整。那聲“嘀”聲和閃爍的紅燈之後再無動靜，這未知的沉默反而更讓人不安。
放下懷表，他翻開了那本皮質筆記本。空白的頁麵上，隻有最後幾頁寫著那些看似雜亂的符號：※△◎、＃○□、¤〓……排列組合看似隨意，但又隱隱遵循著某種規律。這是典型的密碼記錄，關鍵在於“密鑰”——一種特定的解讀規則。
鄭耀先閉上眼睛，腦海中飛速閃過與周先生相關的所有信息：他的職位（機要室顧問）、他的習慣（深居簡出、溫文爾雅）、他的愛好（據說喜好收藏古籍、鑒賞字畫）……哪一種可能成為他設置密鑰的依據？
他嘗試了幾種常見的密碼體係——愷撒移位、棋盤密碼、維吉尼亞密碼……用周先生的名字、化名、生日甚至毛人鳳的名字作為密鑰進行推導，筆記本上的符號都無法轉換成有意義的文字或數字。時間在寂靜的破廟中流逝，外麵的炮火聲似乎又近了一些，偶爾有流彈擊中附近建築的聲響，震得梁柱上的灰塵簌簌落下。
焦躁感開始蔓延。他知道自己不能在這裡停留太久。就在他幾乎要放棄，準備另尋他法時，他的目光再次落在那懷表上。表盤內側那些細小的羅馬數字……I,V,X,L,C,D,M……靈光如同暗夜中的閃電，驟然劃過他的腦海！
周先生喜好古籍！羅馬數字常見於西方古籍的頁碼標注和章節劃分！這懷表內的刻度，會不會本身就是密鑰的一部分？或者指向了密鑰的來源？
他立刻重新審視筆記本上的符號。如果將這些符號與羅馬數字建立對應關係呢？他嘗試著將出現頻率最高的“※”假設為I（1），“△”假設為V（5）……但很快發現組合出的數字序列雜亂無章。
不對。他冷靜下來，換了一種思路。也許這些符號代表的不是數字本身，而是某種坐標或索引？需要另一個參照物？他想起了周先生在機要室權限極高，能接觸到大量核心密碼本和代號列表。會不會密鑰就隱藏在某本他經常接觸的、不引人注目的書籍或文件中？
【𝗼𝗼𝗽.𝘁𝘄 無錯章節】
範圍太大了，幾乎無從查起。鄭耀先感到一陣無力。就在這時，廟外傳來一陣急促而雜亂的腳步聲和嗬斥聲，似乎是潰兵在強行征用物資或者發泄最後的瘋狂。他迅速將筆記本和懷表收起，貼身藏好，握緊了手槍，屏息凝神。
幸運的是，那群潰兵並未發現廟內的他，喧鬨聲很快遠去。但這次打擾也讓鄭耀先意識到，此地不宜久留。他必須返回保密局，麵對毛人鳳和李振。至少，在明麵上，他需要給出一個關於追查“影子”的“結果”。
當他悄然回到保密局大樓時，發現這裡的混亂程度比離開時更甚。人們行色匆匆，抱著箱子、拖著行李，臉上寫滿了驚慌與茫然。文件在地上散落，也無人收拾。一種樹倒猢猻散的末日景象。
李振果然在等他，臉色陰沉。“鄭組長，您可算回來了。公館區那邊一無所獲，周先生像是人間蒸發了一樣。您那邊有線索嗎？”他的目光在鄭耀先略顯疲憊和沾染了灰塵的衣服上掃過，帶著審視。
鄭耀先歎了口氣，臉上露出恰到好處的疲憊與沮喪：“碼頭和幾個城門都查過了，混亂不堪，根本無法細查。我也差點被潰兵裹挾…‘影子’太過狡猾，恐怕早已趁亂出城了。”他刻意回避了白下路的經曆。
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