將老實的雪蹦送去陰影山脈之後，陳嶼留奶媽兄弟自己在原地繼續撕扯裂隙尋找坐標，自己則返回了王離開了兩個月，王宮正殿的公務桌上堆起了相當可觀的文件山。
小花和史萊姆決策團的幾隻資深大臣正圍在矮桌旁邊，凝膠身體挨著凝膠身體，咕嚕咕嚕地討論著什麼，似乎有某件事遲遲無法做出決定。
小花最先察覺到他回來，蹦韃到他麵前，用自己軟乎乎的凝膠親昵地蹭了蹭他。
陳嶼也碰了碰她的凝膠，問道：“你們在商量什麼？”
小花把身體往旁邊挪了挪，讓他能看到桌上那幾份攤開的文件，凝膠咕嚕咕嚕冒起小氣泡來。“幾個月前在商盟組建的那支遠洋船隊已經從南方群島回來了，帶回來好多新種子和海圖，傑克船長說航線已經初步探通了，但是他這次還帶回來一個奇怪的人。”
“奇怪的人？”陳嶼的小眼睛眨了眨，“能有多奇怪。”
小花想了想，用兩隻凝膠小手在空中比劃了一個比她整個身體還大的輪廓，似乎覺得還不夠，又努力把小手往兩側再撐開。
“就是那種……身上長著珊瑚的石頭人，他說他來自群島的石心家族，是來向帝國求救的。”石心家族？
長著珊瑚的石頭人，確實夠奇怪的。
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傑克之前提到過這些盤踞在南方群島深處的古老石裔。
在海盜的遠洋傳說裡，他們被描繪成沉默而神秘的原住民，從不主動與外人來往，連珊瑚城邦最膽大的走私船長都會繞開他們的領地航行。
而且妮莉似乎在以前說過幾句石裔家族舊事，關於貝爾蒙特家族，關於他們真正的祖先。
貝爾蒙特家族的先祖最初並不在這片大陸上棲息，而是從遙遠的海外一路流浪到幽暗之地的。他們曾被石巨人統治過一段極其漫長的歲月，直到出現了一個能完全免疫石化的石裔祖先，帶著石巨人領地裡的奴仆奮起反抗，才推翻了石巨人的統治。
在那時，貝爾蒙特家族還保留著濃厚的戰士傳統，他們的血脈根源遠比幽暗之地的曆史更深遠。或許這所謂的石心家族跟石裔真有關係也說不定。
“他們家族在群島上一直與世隔絕地過日子，怎麼突然想起來向一個連麵都沒見過的陸地帝國求救？”陳嶼問。
小花晃了晃身體，語氣裡也帶著幾分困惑：“那個石頭人說話奇奇怪怪的，有時候說著說著還會突然發呆，我們問了好幾遍都沒問清楚他到底遇到了什麼麻煩。”
好吧。
看來海外石裔那邊確實出了問題，而且問題嚴重到讓從不與外界往來的他們不得不派使者橫渡重洋，將希望押在一個他們隻在傳聞中聽說過的陸地帝國身上。
他想了想，讓小花派人通知亞諾和妮莉，打算讓他們親自去見見這位石心家族的使者。
也許他們能從這個石頭人身上挖出更多信息。
蘿拉又懷孕了。
在確認這個消息的晚上，亞諾獨自坐在窗前想了很久。
最終做出了一個在他年輕時絕對不會考慮的決定一一他決定辭去冒險者工會會長的職位。
帝國已經走上正軌，年輕一代的超凡職業者裡不乏比他更有天賦也更有精力的新人，他是時候將這個位置交給年輕人了。
他告別了加爾文，帶著蘿拉離開了寒冷的凜冬城。
馬車穿過幽暗之地正在擴建的繁華城市，他們最終在商盟西部山脈腳下一個還算溫暖的鎮子裡安居了下來。
這裡冬天不算太冷，春天來得比北境早得多，鎮子外麵是一大片起伏平緩的丘陵，山坡上散落著幾座老磨坊和一片正在翻新的果園。
他在鎮子邊上買了一棟帶小院的房屋。
為了更方便照顧蘿拉，他徹底褪去了那副陪他在戰場上摸爬滾打的鎧甲。
鎧甲被他仔細清理過之後收進了儲物室最裡層的木箱裡，騎士劍則用舊布裹好，塞在床底下的角落。小亞諾和艾米都在凜冬學院住校學習，隻有學期末才會回來住，平日裡這棟房子裡就隻有他和蘿拉兩個人。
他就每天早起煮牛奶，烤麵包，去鎮上的集市買新鮮蔬菜和雞蛋，午後扶著蘿拉在院子後麵的山坡上散步。
生活雖然平淡，但還算充實，起碼有心愛之人陪著，怎麼都不會覺得無聊。
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