時值深秋，戈壁灘上的風已帶上了凜冽的寒意，卷起地上焦黑的塵土和尚未化儘的殘雪，嗚咽著掠過礪石城新修補的、依舊顯得斑駁不堪的城牆。
一個月的時光，並未能完全撫平這座邊城所遭受的重創，但至少，死寂已被一種頑強的生氣所取代。
倒塌的房屋被清理出一片片空地，用殘木和舊帆布搭起了簡陋的棲身之所。城牆的幾處巨大缺口被用夯土和搜集來的石塊勉強堵上，雖然醜陋，卻重新構成了完整的防線。
幸存的士兵和少量聞訊返回的百姓，在老孫頭的組織下，開辟了幾小片沙地，嘗試播種一些耐寒的作物，更多的是依靠之前從狼騎潰兵和剿匪中獲得的有限補給，以及獵取沙鼠等小獸艱難度日。
夏明朗的傷勢恢複得很慢，精神力透支的後遺症遠比他想象的嚴重，時常會陷入短暫的眩暈和頭痛之中。
但他依舊是這座城的靈魂，每日巡視，調整布防，指點石柱等略有悟性的士兵一些基礎的陣道感知，維係著“陣風”殘存的力量。趙鐵山、王栓子等人則負責日常的巡邏、訓練和搜集任務，所有人都清楚，狼騎雖退，但危機並未遠離。
這一日午後，了望塔上負責警戒的士兵發出了急促的鐘聲——有大隊人馬正在靠近！
城牆上瞬間緊張起來，殘存的守軍迅速各就各位，弓弩上弦，眼神警惕地望向遠方。經曆了那場煉獄之戰，他們對任何靠近的勢力都抱有最深的戒備。
很快，地平線上出現了一隊人馬。與狼騎的剽悍混亂不同，這支隊伍衣甲鮮明，在秋日稀薄的陽光下反射著金屬的冷光，隊伍前列高舉的旗幟，赫然是大夏王朝的龍旗與使節旌節！
隊伍約有一營之數（約五百人），皆是頂盔貫甲、裝備精良的王都禁軍，護衛著中間幾輛裝飾華貴的馬車。
不是狼騎。
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但城頭上的守軍，包括聞訊趕來的趙鐵山和王栓子，眉頭都皺得更緊了。王都來使？在這個時機？
隊伍在城門外一箭之地停下。一名身著錦袍、麵白無須的中年宦官在禁軍護衛下，策馬來到城下，尖細的嗓音帶著一種居高臨下的腔調，穿透寒風：
“王都天使駕到！礪石城守將，速速開門迎駕，聆聽王詔！”
城門在沉重的吱呀聲中緩緩打開，但並未完全洞開，隻容數人並行。夏明朗一身洗得發白的舊青袍，未著甲胄，在趙鐵山及數名親衛的陪同下，緩步走出。他臉色依舊有些蒼白，但步伐穩定，目光平靜地看著城下的使團隊伍。
那宦官上下打量了夏明朗一番，眼中閃過一絲不易察覺的輕蔑，似乎難以將眼前這個看似文弱的年輕人與傳聞中那個“陣中殺神”聯係起來。
他清了清嗓子，並未下馬，就在馬背上，展開一卷明黃色的綢緞詔書，運足了中氣，高聲宣讀：
“製曰：朕聞西疆不寧，胡虜猖獗，礪石邊城，累受兵燹。幸有義士夏明朗，忠勇奮發，智略非凡，於危難之際，挺身而出，聚殘兵以抗強虜，挽狂瀾於既倒。先破拓跋野於城下，再焚兀術主力於甕城，揚我國威，震懾北狄，功在社稷，勳著邊陲！”
“朕心甚慰！為酬殊功，特擢升夏明朗為‘蕩寇將軍’，秩比兩千石。敕令其即日整飭所部，前往西疆重鎮龍淵關，聽候鎮西大將軍調遣，為國效力，以竟全功！欽此——”
詔書的內容，先是極儘褒揚之詞，將夏明朗的功績渲染得淋漓儘致，但最後的旨意，卻讓所有聽到的“陣風”將士心頭一沉。
蕩寇將軍，聽起來是連升數級的高位。但“整飭所部”、“前往龍淵關聽用”，這分明是要將他們調離礪石城這個他們用血肉守護、剛剛站穩腳跟的根基之地，前往一個完全由邊軍嫡係掌控、關係盤根錯節的龍淵關！
名為嘉獎升遷，實為收編調離，意圖將這柄剛剛展露鋒芒、卻不受控製的利刃，納入掌中，或者……就此折斷。
那宦官宣讀完，合上詔書，帶著程式化的笑容，看向夏明朗：“夏將軍，年少有為，得蒙聖恩，簡在帝心，真是可喜可賀。還不快領旨謝恩，準備啟程？”
城門口，一片寂靜。隻有寒風卷過旌旗發出的獵獵聲響。
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