殘陽如血，灑在崎嶇的歸路上，將溫衡與麾下敗兵的影子拉得歪歪扭扭。這支從魔巢死裡逃生的隊伍，早已沒了出征時的意氣風發，衣袍染血、甲胄殘破，兵刃上的缺口還凝著乾涸的魔煞，每一步都沉重得像是踩在破碎的希望之上。
隊伍拉得冗長而散亂，前後綿延數裡，卻聽不到半句整齊的步伐聲，唯有粗重的喘息、傷員的呻吟與兵器碰撞的脆響，在蕭瑟秋風中交織。不少士兵耷拉著腦袋，眼神空洞，腰間的玄鐵令牌歪斜搖晃，早已沒了往日的莊重。有人一瘸一拐地拖著斷劍，褲腿浸透暗紅血跡，每走一步都牙關緊咬；有人乾脆扔掉了沉重的盾牌，徒手抓著半塊乾硬的麥餅，邊走邊啃，碎屑順著嘴角掉落；更有甚者，趁著隊伍拐彎的間隙，悄悄溜進路邊的密林，身影一閃便沒了蹤跡，隻留下幾聲若有若無的歎息。
“站住！再逃者，軍法處置！”溫衡勒住戰馬，鐵青著臉拔出佩劍，劍刃直指一名正欲遁逃的士兵。可那士兵回頭時，眼中滿是絕望與麻木：“將軍，魔巢一戰，弟兄們死的死、傷的傷，軍餉糧草全無，就算回到京城，又能有什麼好下場？”話音未落，又有幾名士兵停下腳步，紛紛附和：“是啊將軍，我們跟著你出生入死，如今連頓熱飯都吃不上，不如各自散去，好歹能有條活路！”
溫衡心中一沉，握著劍柄的手指泛白。他何嘗不知士兵們的苦楚？魔巢之戰損耗巨大，糧草早在突圍時耗儘，如今全靠沿途劫掠野果、捕殺野獸充饑，不少人因饑寒交迫倒下，而朝廷的補給遲遲未到，軍餉更是杳無音訊。就像亂世中的邊軍，軍餉斷絕之日，便是軍心瓦解之始，此刻的隊伍，早已沒了凝聚力，隻剩下各自為戰的求生本能。
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他正欲開口安撫，卻見隊伍後方突然騷動起來。幾名傷員因體力不支倒在地上，無人攙扶，隻能掙紮著呼救，而周圍的士兵要麼視而不見，要麼加快腳步避開，生怕被拖累。溫衡策馬奔去，翻身下馬扶起一名斷腿的士兵，厲聲喝道：“都停下！我們是鎮魔司的將士，不是散兵遊勇！昔日一同立誓守護疆土，如今豈能棄同袍於不顧？”
可回應他的，隻有一片沉默與稀疏的抱怨。“將軍，不是我們不仁，實在是自身難保啊！”一名老兵沙啞著嗓子說道，“這一路回去，山高路遠，還有流寇出沒，帶著傷員，我們誰也活不了。”溫衡望著士兵們疲憊而決絕的臉龐，心中湧起一股無力感。他知道，這些士兵說得並非全無道理，連日的苦戰與逃亡，早已磨平了他們的血性，剩下的隻有對生存的渴望。
無奈之下，溫衡隻能下令將重傷者集中安置在一處廢棄的山神廟，留下少量乾糧與藥品，再派兩名輕傷士兵照看，其餘人則繼續趕路。臨行前，那名斷腿的士兵拉著他的衣袍，眼中含淚：“將軍，若有來生，我再也不當兵了。”溫衡喉頭哽咽，卻一句話也說不出來，隻能翻身上馬，狠狠一夾馬腹，朝著京城的方向前行。
隊伍繼續前行，逃兵越來越多，原本數千人的隊伍，如今已不足半數。沿途的村莊早已荒無人煙，田地荒蕪，寒風卷著枯葉，如嗚咽般掠過，更添淒涼。士兵們大多沉默不語，偶爾有人低聲哼唱家鄉的歌謠，歌聲中滿是鄉愁與絕望，像極了垓下被圍的楚軍，在四麵楚歌中走向潰散。
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