1950年的秋末比往年冷得早，江南的霜在雞叫頭遍時就鋪滿了村道，踩上去咯吱響，像嚼著凍硬的紅薯乾。沈硯之是被院外的喧鬨聲吵醒的，他揉著眼睛扒開紙窗，見村口老槐樹下圍了一圈人，幾個穿灰布軍裝的人正往樹乾上貼紅紙，墨汁在霜氣裡凝著，字邊緣暈出淡淡的紅霧。
“硯兒，穿厚點，跟祖父去看看。”沈竹礽的聲音在門外響，帶著剛沏的熱茶味。沈硯之套上打補丁的棉襖，棉絮從袖口露出來，是去年母親拆了舊被子蓋的。祖父已經站在廊下，青布長衫外罩了件半舊的藍布夾襖，手裡攥著煙袋鍋，煙杆上掛著的銅煙嘴被磨得發亮。
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走到老槐樹下時，人群已經炸開了鍋。紅紙上的字是用毛筆寫的，沈硯之隻認識“征兵”“抗美援朝”幾個字，其餘的都得仰著脖子問祖父。“是要招年輕人去打仗，”沈竹礽指著“年滿十八至二十五歲”的字樣，“去朝鮮，保家衛國。”旁邊王伯的兒子王鐵柱擠在前麵，他剛滿十九，臉膛曬得黝黑，盯著紅紙的眼睛亮得像要冒火：“爹，我要去！”王伯拽著他的胳膊，臉皺成一團：“去什麼去！槍子沒長眼，你要是有個三長兩短，我跟你娘怎麼活？”
穿軍裝的乾部站在石頭上，手裡拿著鐵皮喇叭：“鄉親們！朝鮮是咱們的鄰居，美國鬼子都打到家門口了，咱們不能看著不管！參軍的同誌，國家管吃管穿，立了功還能當乾部！”人群裡有人點頭，有人歎氣，還有幾個和王鐵柱差不多大的青年，攥著拳頭往前麵湊。沈竹礽沒擠進去，隻站在圈外，眼睛掃過那幾個躍躍欲試的青年，手指在袖口下悄悄掐著，像在數什麼。
“祖父，你在看什麼？”沈硯之拉了拉祖父的衣角。沈竹礽收回目光，煙袋鍋在手裡轉了圈：“看他們的‘氣’。有的人氣順，有的人氣濁，去了前線，結果不一樣。”正說著，村東頭突然傳來一陣鈴鐺聲，叮鈴叮鈴的，混著女人的唱詞，調子古怪，不像江南的歌謠。人群瞬間靜了，都往聲音來處看。
鈴鐺聲越來越近，隻見一個女人從村東頭的小路上走過來，身上裹著件洗得發白的獸皮襖，領口露出暗紅色的布條，頭發用麻繩紮著，上麵插著幾根彩色的羽毛。她手裡拎著個藤編的籃子，籃子上掛著串銅鈴，走一步響一下，唱詞也越來越清楚：“招搖山上桂樹長，西海之濱骨含光……”
“是那個闖關東回來的女人！”人群裡有人小聲說。沈硯之記得她，去年冬天來的村子，住在村東頭廢棄的土地廟裡，村裡人都叫她“烏先生”，說她會用鹿骨算卦，還能治些疑難雜症。有次李嬸家的孩子發燒不退，找她看了看，她用燒焦的鹿骨灰混著溫水給孩子喝，第二天燒就退了，可祖父卻說“那是碰巧，她的法子野，不能學”。
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