“你先前所獻賑災之策，條理清晰，切中時弊，於國於民皆有裨益。”皇帝緩緩道，“朕念你有功，特許一恩——今日授官，你可自選一任實缺，不必拘泥常例。”
“嘩——”
殿內響起壓抑不住的低聲嘩然。自選實缺！這是何等破格恩典！
這既是天大的恩寵，也是最後、最赤裸的試探——在滔天權勢、錦繡前程與未知艱難之間，看你如何選。
周文淵伏地叩首：“陛下隆恩，學生感激涕零。”
他抬起頭，目光平靜地迎向禦座。陽光恰好移動，照亮他半邊臉龐，能看清他清晰的頜線，和那雙沉靜如深潭的眼睛。
他沒有猶豫，聲音清晰、平穩，一字一句，砸在寂靜的大殿上：
“臣，願往——西川道，夔州府，桃源縣，任縣令。”
死寂。
真正的、連呼吸都仿佛停滯的死寂。
所有人都像是被施了定身法。隻有眼珠在驚駭地轉動，確認自己是否聽錯。
桃源縣？！
狀元謝文璟下巴僵住，嘴角難以抑製地抽動了一下，眼中閃過荒謬與慶幸的複雜神色。他極快地用眼角餘光掃了周文淵一眼，又迅速收回，喉結滾動，最終化為一聲幾不可聞的輕嗤：“癡哉……”
榜眼李慕賢眉頭狠狠擰成疙瘩，看向周文淵背影的眼神充滿不解與痛惜。他沉重地搖頭，低聲對身旁同鄉道：“何苦……那地方，縣誌我翻過，自前朝起便是下下之縣，民貧地瘠，還有夷漢雜處，時生摩擦，非善地也。”
後排武將隊列裡，雷豹短促地“哈”了一聲，及時捂住嘴，但那滿臉漲紅、眼睛瞪得像銅鈴的表情根本藏不住。他用胳膊肘捅了一下同袍，壓低聲音卻還是讓周圍幾排人都聽得清楚：“聽見沒？桃源縣！那鬼地方，鳥都不拉屎！這小子放著京官不做，去那兒當土皇帝？”
嗡嗡議論聲漸大。
“瘋了不成？”
“怕是得了失心瘋！”
“寒門子弟，好不易攀上高枝，竟如此不識抬舉，自尋死路。”
但也有少數一直沉默的官員，此刻看向周文淵的目光，卻從驚愕慢慢轉為複雜審視。一位頭發花白的老禦史，撚著稀疏胡須，盯著周文淵挺直的背脊，喃喃：“不趨炎附勢，不慕京華煙雲……此子，或有點不一樣的風骨？”
周文淵跪在冰冷金磚上，對那些議論充耳不聞。
他心裡隻有一個念頭：桃源縣。
有暗河。
能活人。
能遷族。
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禦座之上，老皇帝沉默的時間，比殿內任何人都要長。
他身體微微前傾，眯著眼，目光像兩把薄而冷的小刀，細細刮過周文淵跪伏的身影。仿佛在審視一件剛剛進獻上來、釉色奇特卻突然自行裂開一道紋的瓷器。
那目光裡有探究，有疑慮，有一閃而過的失望，但更多的是深沉的、難以揣度的思量。
殿內空氣凝固如鐵板。
終於，皇帝緩緩靠回龍椅，嘴唇微動，吐出兩個字：
“準奏。”
聲音平淡，聽不出絲毫情緒。
但一直侍立在禦座側後方的馮保，卻極細微地動了一下眼皮。他看見，陛下那擱在蟠龍扶手邊緣的、枯瘦的手指，幾不可察地、極輕地敲擊了兩下。
那是陛下陷入深度思考、權衡重大利弊時，無意識的小動作。
授官儀式結束，新科進士們魚貫走出太和殿。
陽光刺眼。
周文淵剛踏出門檻，就被一群人圍住。
“周兄！你瘋了？！”李慕賢第一個衝過來，抓住他手臂，“桃源縣！那是人去的地方嗎？！十年換過四個縣令，一個病死任上，一個貪墨流放，一個……一個瘋了！你知不知道？！”
周文淵平靜地看著他：“我知道。”
“知道你還去？！”李慕賢急得臉都紅了，“留在翰林院不好嗎？修書編史，清貴榮身！就算想去地方，我去求我叔父，讓他幫你運作個江南富縣……”
“李兄，”周文淵打斷他，笑了笑，“江南富縣……我去乾什麼？和那些地主鄉紳喝酒吟詩？還是看胥吏貪墨睜一隻眼閉一隻眼？”
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