周文淵的目光平靜地掃過兩位族長驚魂未定的臉，沒有廢話，將手中那張繪製粗糙但標記清晰的輿圖在地上鋪開一角，指著一處用炭筆做的記號：“今夜在此歇息三個時辰。明日寅時初刻（淩晨三點），準時出發，沿這條官道繼續向西南。我們會安排前哨探路、側翼巡護和後衛警戒。你們兩村的青壯，需各抽調十人，編入外圍巡哨隊伍，具體安排聽張衝和沈青瑤調遣。”
他的語氣不是商量，是通知。平靜，卻不容置疑。
張、何二人哪敢有異議，連聲道：“沒問題！都聽周大人安排！我們這就去挑人！”
周文淵點點頭，收起輿圖：“既如此，便去準備吧。抓緊時間休息，儲備乾糧飲水。記住，”他抬眼，目光如夜色般沉靜，卻帶著穿透人心的力量，“從現在起，每一步，都是在跟老天爺搶時間，跟後麵漫上來的‘人潮’搶活路。”
周家營地這邊，短暫而高效的進食接近尾聲。厚實焦黃的雜糧餅暫時安撫了轆轆饑腸和惶惶人心，篝火劈啪，映著一張張疲憊卻暫時鬆弛下來的臉。
然而，這短暫的安寧很快被打破。
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幾道畏畏縮縮、目光閃爍的身影，從張家村、何家莊的營地那邊，借著漸濃的暮色摸了過來，像覓食的野狗，悄無聲息地靠近周家營地邊緣那些有小家庭紮堆的地方。
領頭的是個麵皮焦黃、眼神裡透著精明和算計的何家嬸子。她扯了扯旁邊一個年輕婦人的袖子，壓低聲音，語氣卻帶著理所當然的催促：“春草，娘和你爹都一天沒正經吃東西了，就啃了點硬得硌牙的炒豆子，你弟弟餓得直哭，嗓子都啞了……你……你在周家這邊，不是分到餅子了嗎？勻兩個給娘。不多要，就兩個。”
那叫春草的年輕婦人，正是嫁到周家的何家女兒。她手裡捧著半個還沒吃完、舍不得立刻吃完的餅子，聞言手一僵，指尖冰涼。她下意識地看向身旁悶頭喝水的丈夫——周家的一個旁支侄子，周順。周順是個老實巴交的後生，在香皂工坊裡負責搬原料，力氣大，話不多。
周順抬起頭，眉頭已經皺了起來，握著葫蘆的手緊了緊。
沒等春草開口，旁邊另一個何家莊的老丈也佝僂著背湊到自家閨女跟前，聲音不大，卻透著一種長輩式的、不容拒絕的理所當然：“妮兒，你公婆這邊餅子烙得多，我都聞著香了。你侄子還小，腸胃嫩，經不起餓。你拿兩個，不，拿三個過來。反正大家一塊吃大鍋飯，你公婆還能短了你那份？你是出嫁的閨女，可也是爹娘身上掉下來的肉，弟弟侄兒可是咱家的根。”
他閨女低著頭，手指死死絞著洗得發白的衣角，不敢看自己丈夫瞬間鐵青的臉色和周圍族人投來的目光。
類似的情形，如同滴入油鍋的水滴，在幾處有外村嫁女的周家小家庭周圍悄無聲息地炸開。試探的、討要的、甚至帶著隱隱埋怨“閨女不孝”的低語，像陰濕的藤蔓，纏繞上來。
最激烈、也最典型的衝突，發生在營地邊緣稍遠一點的地方，那裡紮著一頂簡陋的、用舊被單和樹枝搭的小窩棚。窩棚裡是對年輕夫妻，丈夫是周家一個叫木春的後生，在鹵肉攤上跟二嫂學過手藝，媳婦是張家女兒。此刻，張家來了爹娘和兩個正是半大小子吃死老子的弟弟，一家四口將栓子媳婦圍在中間。
“姐！我餓！肚子疼！”最小的弟弟直接拽著姐姐的衣袖，咧著嘴乾嚎，眼淚卻擠不出來，隻是眼睛死死盯著姐姐手裡那半個餅子。
“閨女，你看你弟弟……”張家老娘用袖子抹著並不存在的眼淚，聲音發苦，“你爹腰不好，推了一天車，一口熱乎的都沒吃上……你如今是周家的人了，手指縫裡漏點，就夠你弟弟……兩個弟弟立刻跑過來抱著姐姐的腿喊餓。”
木春媳婦看著手裡剛領到、還帶著餘溫的餅子，又看看眼前瘦得顴骨突出、眼神裡滿是渴望和依賴的弟弟，還有爹娘臉上那混合著愁苦與期待的表情，眼淚在眼眶裡瘋狂打轉，鼻尖酸得厲害。她顫抖著手，手指因為用力而泛白，幾乎要將那半個餅子遞出去——那是她今晚和明天上午的口糧。
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