江州城變成了一座巨大的、緩慢腐爛的牢籠。
昔日人來人往的街道，如今空曠死寂，隻偶爾有蒙著口鼻、眼神驚惶的百姓匆匆跑過，或是運送屍體的板車發出令人牙酸的吱嘎聲。
空氣中彌漫著濃重的藥味、醋味，以及那股若有若無、卻始終縈繞不散的腐敗氣息。哭嚎聲從一些緊閉的門戶內隱隱傳來，更添幾分絕望。
在這片絕望的泥沼中，幾個身影如同砥柱，頑強地支撐著即將傾覆的一切。
張婙連續幾天腳不沾地。她帶著手下衙役和臨時組織的民壯，日夜在城中巡邏，彈壓因爭搶物資或恐慌引發的騷亂，確保最基本的秩序。
她的嗓子比治水時更啞，眼裡布滿血絲，官服臟得看不出底色，但那股彪悍的勁頭卻成了混亂中許多人內心的依靠。“怕個蛋！都給姥子守好了！誰亂來，姥子第一個剁了她！”她的罵聲此刻聽來，竟有幾分安定人心的力量。
王彥卓坐鎮的防疫總署，則像一架超負荷運轉的精密儀器。她麵前掛滿了標注疫情、物資、人手的圖表，數字每天都在觸目驚心地攀升。
她消瘦得厲害，官袍顯得空蕩蕩的，但眼神依舊冷靜，如同寒星，在無數令人絕望的信息中，尋找著最優的分配方案，試圖將有限的資源用在刀刃上，指尖因長時間握筆而微微顫抖，卻從未停歇。
溫若凝的身影則更多地出現在驛館和病情較輕的隔離點之間。他不僅要悉心照料傷勢未愈、又過度操勞的林星野，更憑借其天生的細心與耐心，協助太醫照料病患，安撫恐慌的民眾。
他學著辨認草藥，幫忙煎製防疫湯藥，為發熱的孩子擦拭額頭……那清秀柔和的眉眼，在這人間地獄般的景象中，仿佛一抹溫暖的微光。
而林星野，儘管肩傷未愈，麵色蒼白如紙，每日仍強撐著出現在眾人麵前。她需要讓所有人看到，欽差大人還在，朝廷沒有放棄江州。
她的聲音因虛弱而低沉，卻帶著一種奇異的安撫力量：“援軍已在路上，藥材很快就會送到，堅持下去……”她是江州城最後的精神支柱，是黑暗中那盞看似微弱卻不容熄滅的燈火。
然而，無人知曉，一雙來自京城的、更加陰毒的眼睛，正透過遙遠的距離，注視著江州的慘狀，並悄然將絞索勒得更緊。
京城，一處府邸。
黑衣人靠在軟榻上，手裡捏著卷書，聽心腹低聲彙報江州的疫情，心腹聲音帶著猶豫：“大人，那幾封前朝防疫谘文，再壓下去……”
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“壓著。”黑衣人打斷她，指尖撚著谘文邊角，指甲幾乎要掐進紙裡。
她嘴角勾著笑，眼底卻沒半分溫度：“林星野能撐，是因為有人信她，把她當做希望。可若是連希望都沒了，江州隻會亂得更快。”
她將谘文隨手扔在案上，眼中閃爍著毒蛇般算計的光芒：“讓下麵的人，在流民和那些愚民中散播消息，就說……此疫乃上天降罰，非藥石可醫。唯有……以身份尊貴、德行無虧之人的心頭熱血為祭，方可平息天怒，拯救一城生靈。”
她要從根子上，摧垮人們的意誌，更要讓林星野嘗嘗被自己誓死守護之人反噬的滋味！
林星野，倘若你守護的百姓，想以你的血為祭……你，還會不會堅持你那可笑的信念？
同時，一封密信已通過特殊渠道，送到了江州大牢中，一個尚未被清除的劉秋實殘黨手中。
信上隻有簡短的指令：
以其人之物，近其身。
**
流言借著恐慌的東風，迅速在江州城的陰暗角落滋生蔓延。
“說是……得要大人物的血來祭……”
“大人物，如今江州城的大人物，不就是……林大人？”
起初隻是竊竊私語，但隨著死亡人數的不斷增加，絕望如同野草般瘋長，那惡毒的種子也開始在一些瀕臨崩潰的心中發芽。
張婙暴怒地揪出幾個散布流言最凶的人，當眾鞭笞，卻無法根除那已然滲透進恐懼土壤中的毒瘤。
也正是在這內外交困、心力交瘁之際，另一重毒計悄然生效。
一份“緊急疫情文書”被送入驛館林星野的書房。負責整理文書的小吏並未察覺，封裝文書的布袋內側，沾染了些許不起眼的、來自重度疫病死者衣物的汙漬。
同時，林星野日常用來熏衣驅邪的草藥香囊，也被人在更換內芯時，混入了一小撮研磨成粉的、同樣的汙穢之物。
次日，林星野在聽取王彥卓的疫情彙報時，忽感一陣強烈的眩暈襲來，肩胛舊傷處也傳來異樣的酸脹。
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