離京第四十五日，至嶺南。
林星野勒住馬。官道在此處拐了個彎，視野驟然開闊。前方不再是北方坦蕩的平原或起伏的丘陵，而是一片濃綠的群山。層巒疊嶂，輪廓被濕漉漉的霧氣暈開，空氣中帶著泥土腐爛和某種草木花香混合的氣味。
天氣像一床浸了熱水的厚棉被，沉沉地包裹著眾人。汗已經浸透了裡衣，黏膩地貼在背上。京城的春衫在這裡顯得厚重，但誰也沒敢輕易脫下，因為有不知名的蚊蟲在耳邊嗡嗡作響，親衛們裸露的手腕和脖頸上已經起了片片紅腫。
“世女，前麵就是驛站了。”宋玦的聲音有些發啞，指向山坳的竹屋。
那驛站比北方的簡陋得多，屋頂鋪著厚厚的芭蕉葉，地板離地半人高，底下懸空，踩上去時能聽到輕微的咯吱聲。
驛丞是個皮膚黝黑的精瘦女人，額頭上紮著防汗的布條，操著濃重的口音迎上來。
“客官可算到了！”她伸手往灶房的方向指了指，“灶上燉著熱水，剛燒滾沒多久，你們一路風塵仆仆的，先去洗把臉吧。馬廄在院後頭，我叫小的去給你們的馬添草加料，保管喂得飽飽的。”
說罷，她抬眼細細打量著林星野一行人，目光掃過幾人的衣飾，最後穩穩落在林星野腰間懸掛的令牌上，笑道：“呦，貴人是從北邊來的吧？說句實在的，這個時節往山裡去，可太不好走嘍！山裡霜重路滑，偶還有野獸出沒，你們可得多當心些。”
“我們就歇一夜，補充些乾糧。”林星野解下披風說道。
驛丞點點頭，轉身要去張羅，又想起什麼，從櫃台下摸出一封信：“對了，有您的信，京城大理寺加急送來的！”
信遞到手裡時，林星野指尖微微一沉，她道了聲謝，走到窗邊。
窗欞外，午後的光線被稠密的樹冠切割得支離破碎，蟬鳴震耳欲聾。她拆開火漆，展開信紙。
是付清寧的筆跡。
“師姐親啟：
自師姐離京已逾一月。今失蹤案有新進展，事關嶺南，不敢不報。
近半年來，京城共有十九人失蹤。其中十二至十八歲者，皆為女子，無一男子；五歲以下孩童，則女男皆有。
月前，大理寺查獲一支可疑車隊，彼等持偽造嶺南商隊路引，車載大箱，謊稱內裝藥材。待查封查驗，方知箱中竟是昏迷之少年，此失蹤案，恐與人口拐賣有關。
本欲派兵截拿，怎料對方事先探得風聲，竟連夜遁逃，唯擒得押車二人，此二人旋即咬舌自戕，觀其口音，絕非齊地之人。
另，鴻臚寺沈大人於舊檔之中，尋得西羌與我朝斷交前之朝貢記錄。翻閱當年問答紀要，見有一節，抄錄於下：
使節言：其國男子近歲結社，借血盟之名，暗中行不法之事。為首者自稱神師，不知其名，據傳曾遊學於齊國，習得文書賬冊之術。
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師姐，京城失蹤案指向西羌，神師二十年前已在布局，前路莫測，萬務以自身安危為重。盼複。
清寧頓首。”
信紙在指間停了許久，林星野的目光死死釘在“神師”二字上，眉頭擰成一道深痕，指尖不自覺地攥緊了信紙。
二十年前，遊學齊國，文書賬冊。
一個能在二十年前便遠赴西羌布局的人，必定精通齊國官場肌理，熟稔文書賬冊之術，更有能力織就一張跨地域的人口販賣網絡。這樣的人，在齊國斷不會默默無聞。
一個模糊的念頭忽然從腦海深處翻湧而出，林星野瞳孔驟然緊縮，窗外震耳的蟬鳴仿佛被一層無形的屏障隔絕，瞬間變得遙遠而模糊。
不，現在還不能下定論。
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