楊平的目光在顯微鏡的目鏡上停了很久。
細胞狀態確實不差，貼壁良好，折光性正常，沒有明顯的凋亡或老化跡象。但他總覺得哪裡不對，一種說不上來的違和感，像一道菜所有調料都放了，可吃起來就是欠那麼一點意思。
他直起身，轉向韋伯：“把你的實驗記錄本給我看。”
韋伯遞過來一個厚厚的硬皮本，封麵上貼著一張標簽，寫著他的名字和實驗編號。楊平翻開，從上周那個“漂亮數據”的記錄開始看起。
他看得很慢，每一頁都仔細核對。試劑批號、細胞代數、培養條件、處理時間、檢測方法……每一項都記錄得清清楚楚，字跡工整得像印刷體。
“你上周用的那批乾細胞，是第幾代？”楊平問。
“第四代。”
“這三次重複呢？”
“也是第四代。”韋伯說，“同一批細胞，同時複蘇，同時傳代，同時處理。”
楊平翻回記錄本的第一頁，目光落在原細胞的批次信息上。
“原細胞呢？”他問，“上周用的和這三次重複用的，是同一批嗎？”
“是同一批。”韋伯說，“都是三月製備的那一批。原細胞、乾細胞、血清，所有批次全部相同。”
同一批血清，同一批原細胞，同一批乾細胞，同一個操作者，同一個實驗方案。三個重複，卻隻成功了一個。這不可能是操作失誤，以韋伯的水平，不會犯這種低級錯誤。也不可能是因為批次差異，所有批次都完全相同。
那就隻有一種可能：問題不在操作層麵，也不在批次差異層麵，而在更意想不到的地方。
“所以，”韋伯慢慢地說，“上周的數據是真的，這三次失敗也是真的。同樣的條件，卻得出不同的結果。這意味著……”
“意味著你遇到了科研中最棘手的那種問題。”楊平接過他的話，“所有看得見、摸得著的變量都控製了，但結果仍然不可重複。這說明在你的實驗體係裡，存在一個你們還沒有發現、甚至還沒有想到的變量。它不是批次問題，不是操作問題，而是更深層的東西。”
這個推論讓三個人都沉默下來。
唐順皺著眉頭想了想：“那會是什麼？溫度？濕度？培養箱的二氧化碳濃度？這些我們都監控著的。”
“監控不等於真實控製。”楊平說，“你們監控的是設備的設定值，不是細胞實際感受到的環境。培養箱的溫度探頭放在水箱裡，顯示的是水溫，不是培養皿內的實際溫度。每次開門取放細胞，溫度會波動，濕度會變化，二氧化碳濃度會下降。這些微小的波動，在大多數實驗中無關緊要，但在某些敏感體係裡，可能就是成敗的關鍵。”
韋伯的眼睛微微眯了起來，他聽懂了楊平的意思。
“你的意思是，上周做實驗的時候，培養箱的狀態和這幾次不一樣？比如，上周沒有人頻繁開門，而這幾次有人在使用隔壁的培養箱，導致頻繁的溫度波動？”
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楊平說，“有可能，但也可能根本不是培養箱的問題。可能是培養基的pH值，培養基在四度冰箱裡放久了會變堿，而pH的細微變化足以改變細胞的行為。可能是細胞融合度，傳代的時候細胞計數有誤差，導致種下去的細胞密度不一樣。也可能是處理時間，雖然是同一個操作者，但上周是上午做的處理，這幾次是下午做的，細胞在培養箱裡多待了幾個小時，狀態已經不同。”
楊平頓了頓，看著韋伯：“在基礎科研中，我們追求的是確定性，隻要條件相同，結果就相同。但生物係統從來就不是確定的。細胞是活的，活的東西就有波動，有噪聲，有不可預測性。你今天做的實驗和明天做的實驗，永遠不可能真正相同。我們能做的，不是消除這種不確定性，因為根本消除不了，而是理解它、量化它、掌控它。”
作為一流的科學家，韋伯深諳這個道理，他深吸一口氣，然後緩緩吐出來：“那我從頭開始，把這個實驗的所有環節全部拆解。每一個可能出問題的地方，我都做對照。培養箱的溫度波動，我放一個溫度記錄儀在培養皿旁邊，實時監控。培養基的pH，每一批都測，不隻看批號。細胞的融合度，不光計數，還要拍照記錄。處理時間，精確到分鐘。我要找到那個隱藏的變量。”
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