新野城陷落的敗報傳至許昌時，正值249年歲末寒夜。
大將軍府內，曹爽手中的銅爵“當啷”墜地，暗紅色的葡萄酒潑濺在青磚上，如血般刺目。階下文武噤若寒蟬，唯有燭火在穿堂風中劇烈搖曳，將眾人的影子撕扯成扭曲的形狀。
“四十日……”曹爽盯著戰報上的數字，喉結滾動，“諸葛亮僅用四十日就破了新野？”
智囊桓範的指甲深深掐入掌心。他想起三年前鎮南將軍鄧艾在朝堂上的慷慨陳詞：“新野城防固若金湯，縱十萬大軍亦難百日克之。”
隻因現今朝廷分裂成兩部，新野城缺乏有力支持，糧秣匱乏，軍隊士氣低落，這才讓諸葛亮得了手。
“大將軍！”參軍丁謐突然出列，玉笏在燈下泛著冷光，“宛城、汝南皆乃許昌門戶，當速遣精兵。”
（洛陽城中）
洛陽雪夜，司馬懿獨立庭中。雪花落在他未戴冠的鬢角，頃刻他原本花白的雙鬢變成全白。
“父親，真要放人？”司馬昭捧著名冊遲疑道，“這些可是牽製曹爽的籌碼……”
司馬懿伸手接住一片雪花，看它在掌心慢慢消融：“宛城、許昌若破，洛陽便門戶頓開，你我皆為蜀虜。今日釋怨，猶未晚也。”
（許昌城夜晚，曹爽府邸內）
“報！”傳令兵踉蹌闖入，“司馬懿釋放了盧校尉等三百餘家眷！並有上千其他官員家眷。現已乘坐車鸞抵達許昌城西門。”
滿堂嘩然中，曹爽猛地攥緊案角。他想起先前無數個日日夜夜想象這洛陽獄中憔悴的妻子，又想起幼子曹曦渴求搭救的眼神，每日都太陽穴突突直跳。
曹爽顧不上穿上他那件貂皮大衣，便與眾官員一同去許昌城西門，與家人重逢。
曹爽及眾官員家屬在許昌西門相擁而泣，三百多個日日夜夜，他們都倍受親人離散的煎熬。
雖然司馬懿允諾返還的財物不及自己原來所擁有的三成，（因為已經充作軍費了），然而沒有什麼是比親眷的生命更加珍貴。
司馬孚向曹爽拱手作揖道：“家眷已安全送到，還望大將軍清點人數，在接收手續上蓋上印綬……”
須臾後，司馬懿便率著五百甲士的護送隊伍返回洛陽城。
曹爽望著司馬孚隊伍背影漸漸被大雪所遮蔽，歎息到：“把陳泰、許允及許昌司馬懿的門生故吏也釋放了，擇日與尹大目遣返洛陽！”
桓範亦獨立城頭，任風雪裹滿大氅。他望著逐漸消失在雪幕中的隊伍，突然想起二十年前與司馬懿同乘的往事。那時他們共論天下大勢，老賊曾撫掌笑歎：“世間陽謀，莫過於以退為進。”
又三日後：
許昌城南的囚牢裡，陳泰、許允正用石塊在牆上刻第三百一十七道劃痕。鐵門開啟的巨響驚得他指尖一顫，碎石簌簌落下。
獄卒厲聲道：“大將軍曹爽已釋放爾等！”
當久違的陽光刺痛雙眼時，他看見尹大目捧著嶄新朝服立在階下。
陳泰、許允、尹大目皆被釋放，他們將乘車返回洛陽。
數日後，許昌。
“報！汝南急奏！”
當信使呈上王淩血書時，一滴蠟淚正巧落在“蜀軍前鋒已至義陽”八字上，宛如給這殘破江山烙下新的傷痕。
曹爽將天子劍重重拍在案上：“夏侯霸明日就赴宛城，三萬大軍同行！丁謐、畢軌率2萬兵馬馳援王淩！”
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