“出武功，依山而東”，是擔心蜀軍出隘口後由此地沿渭水南岸東進。若如此，蜀軍右為秦嶺，左為渭水，魏軍難以從側翼發起攻擊，而蜀軍又可利用渭水運輸物資或投送兵力，一路暢通直撲長安。
因此，司馬懿不顧眾將反對，堅持渡過渭河到南岸“背水為壘”，就是為占據丁字形的右下方角位，一則隔武功水阻擋蜀軍去路，二則“百姓積聚皆在渭南”，他擔心蜀軍因敵就糧，後勤無憂。
不過，雍州刺史郭淮卻另有看法。他認為“若亮跨渭登原”，也就是橫渡渭河，占據五丈原和積石原，將丁字形地區縱切為兩段，就有可能“隔絕隴道”，切斷隴右同關中的聯係。因此，郭淮要求在渭水北岸積石原（北原）布防，將蜀軍壓縮在丁字形左下角的位置。在他的力爭之下，司馬懿不得不同意——反正魏軍兵力大概是蜀軍的兩倍，分兵也有底氣。
事實證明，郭淮的判斷更具前瞻性。郭淮長期戰鬥在一線，他注意到蜀漢“並田於蘭坑”的細節。蘭坑即今甘肅西和縣，位於天水以南，時屬武都郡，諸葛亮第三次北伐時攻取了此地。蜀軍在此屯田，明顯是在此方向上有所企圖。而假如蜀軍據五丈原、積石原，橫切隴道，將魏軍西線主力擋在武功水以東，然後從蘭坑出兵——考慮到蜀軍主力在武功一帶，極有可能是聯絡反魏友軍的武都羌族——對空虛的天水、寶雞發起鉗形攻勢，那麼隴右恐將不再為曹魏所有。
這也正是諸葛亮一貫的戰略思路：平取隴右，十全必克而無虞。此外，因預期蜀軍不選擇原有東進路線，橫斷隴道的諸葛亮還可根據情況進兵國力單薄的安定、北地二郡（今寧夏固原和甘肅慶陽一帶），同鮮卑軻比能相接，“搖蕩民、夷”。無論從哪個角度看，蜀漢都將占據戰略主動，而曹魏西麵局勢則會陷入大混亂。大戰尚未爆發，司馬懿就出現判斷失誤，若不是一線將士堅持正確主張，曆史或許早已改寫。好在司馬懿還有兩個優秀兒子，使得日後大晉仍可宣稱：五丈原之戰乃先祖指揮。
對峙五丈原：僵持表象下的攻防戰
關於五丈原之戰的記載，大都集中在《三國誌》之《魏書·郭淮傳》《蜀書·諸葛亮傳》，以及《晉書·宣帝紀》中，其中《諸葛亮傳》最為簡短：“（亮）據武功五丈原，與司馬宣王對於渭南。亮每患糧不繼，使己誌不申，是以分兵屯田，為久駐之基。耕者雜於渭濱居民之間，而百姓安堵，軍無私焉……相持百餘日。其年八月，亮疾病，卒於軍，時年五十四。”
從此傳記來看，諸葛亮似乎上了五丈原就被魏軍所阻，對峙之下一直沒有作戰機會，無奈的他隻能分兵屯田，準備長期抗戰，隻可惜天不假年，最終“出師未捷身先死，長使英雄淚滿襟”。
不過，後人對照魏方資料就會發現，魏蜀兩軍雖沒有大規模決戰，但小規模的機動作戰並不少。按《宣帝紀》的說法，諸葛亮本來要北渡渭水，司馬懿就派周當駐軍陽遂引誘其來戰，但蜀軍卻沒有向北發動進攻，於是司馬懿就告訴部下：“亮欲爭（積石原）原而不向陽遂，此意可知也。”派遣胡遵、郭淮加強陽遂守備，使得諸葛亮“會與積石，臨原而戰，亮不得進”。
單看此段資料，人們定會感覺一頭霧水。司馬懿派人“屯陽遂以餌之”，大約是想築個碉堡誘敵來攻，諸葛亮不上鉤，司馬懿就恍然大悟地表示明白諸葛亮的意圖了。按一般敘事邏輯，他不是應該擔心敵軍聲東擊西，加強其他渭河邊的防禦以抵禦蜀軍的進攻嗎？為何突兀地派兵築陽遂，坐等蜀軍來攻？
這段語焉不詳文字背後的玄機，可能就在《郭淮傳》中：“後數日，亮盛兵西行，諸將皆謂欲攻西圍，淮獨以為此見形於西，欲使官兵重應之，必攻陽遂耳。其夜果攻陽遂，有備不得上。”
也就是說，諸葛亮為了打破僵局，假裝出兵向西機動，所有的將領都認為蜀軍要集中全力攻魏軍積石原西側的營地，唯有郭淮認為蜀軍真正目標是東側的陽遂，於是加強了陽遂的防備。學者盧弼在《三國誌集解》中曾提到，陽遂是渭水以北、積石原以東的某處要地（一說為陝西岐山縣蔡家坡鎮）。若蜀軍奪取此地，便從中截斷渭水南岸司馬懿大營和北積石原郭淮營寨的聯係。要不是郭淮看破諸葛亮的圍魏救趙之計，魏軍又得陷入被動——如此似乎也能解釋為什麼司馬懿傳記中此戰記載顛三倒四。他要麼是“諸將皆謂”中的一員，作為統帥判斷失誤；要麼就是友軍有難時未及時參與郭淮部防禦，自然不好詳細記載，成文時隻能含糊其辭。
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