【一、丹砂瘴·九鼎初鳴】
蜀郡的秋，濕冷已沁入骨髓。巴清裹著玄色狐裘立於巴氏丹穴最深處的“龍脊”礦道前，腳下是斧劈刀削般的萬丈深淵。礦工們懸在浸透桐油的藤索上，身形在峭壁間時隱時現，手中青銅礦鎬鑿擊岩壁迸濺的火星，如同幽冥鬼火在濃霧中明滅。空氣中彌漫著濃得化不開的腥甜氣——那是朱砂原礦與千年水汽、腐爛苔蘚混合發酵後，獨有的、帶著死亡誘惑的丹砂瘴。這氣息鑽進鼻腔，黏在喉頭，讓人恍惚間能聽見地脈深處傳來遠古礦奴的悲鳴。
“夫人，此乃絕地，萬不可再進！”護衛長蒙毅橫臂如鐵閘，擋在狹窄的礦道入口。他身上犀牛皮甲凝結的冰冷水珠，混著灰黑色礦塵，沿著甲葉的雲雷紋蜿蜒流下，如同淌下的血淚。“您細看這霧…”他布滿老繭的手指顫抖著指向礦道深處。那裡，銀灰色的汞霧如活物般翻湧蠕動，濃稠得幾乎凝成實質的觸手，纏繞著嶙峋的黑色岩壁縫隙，貪婪地吞噬著鬆油火把投下的昏黃光線，隻留下一片令人窒息的死寂。“上月，‘龍睛砂’礦脈深處，三個采砂三十年的老把式，就是被這‘活霧’噬了魂！再出來時…已是互撕至死，指甲摳進彼此的眼窩，屍身上…竟凝出鴿卵大小、殷紅如血的丹砂結晶！”
巴清的目光掠過蒙毅鐵箍般的手臂，落在他布滿血絲、盛滿憂慮的眼底。那憂慮背後，是她此刻同樣如墜冰窟的心境。丞相李斯派來的“協查”官員，昨日已如禿鷲般進駐巴氏丹房核心區域，名為徹查上月礦難，實則步步緊逼，蠶食巴氏在蜀道的丹砂專營命脈。三日前，三艘滿載上品“辰砂”的貨船在巫峽遭劫，手法乾淨狠辣如軍中強弩攢射，不留活口，劫匪遺留的楚式箭鏃無聲指向蟄伏的六國舊貴。新礦脈，是巴氏家族存續的命脈，更是她與鹹陽宮闕中那位至高無上者，進行生死博弈的最後籌碼！若尋不到這“龍脊”深處傳聞中的“血髓砂”礦藏，巴氏百年基業，恐將在這肅殺秋風中，如枯葉般凋零。
“蒙毅，”她的聲音在空曠死寂的礦道中撞出金石般的冷冽，強行壓下喉頭的腥甜與胸中翻湧的焦灼，“若尋不得‘血髓砂’，巴氏基業，撐不過今冬霜雪。你我…皆無退路！”話音未落，她猛地將手中那支燃燒正熾的鬆油火把，狠狠插進岩壁一道不斷滲出冰冷水珠的縫隙中！“嗤啦！”火焰舔舐著濕冷的礦壁，發出爆裂的異響，跳動的火舌將四周嶙峋怪石映照得如同地獄羅刹的獠牙。
就在火把插入岩縫的刹那——
嗡！
巴清隻覺腕間猛地傳來一陣灼骨劇痛！她倏然垂眸，隻見那枚緊貼肌膚、從不離身的殷商古玉玦，此刻竟在幽暗的礦道中透出詭異的溫潤紅光！玉玦上盤踞的螭龍紋路如同被喚醒，絲絲縷縷的、蛛網般的血色細痕，正從深沁的古玉肌理中悄然滲出，沿著古老的溝壑蔓延、搏動，仿佛在無聲地呼喚著深淵中的同源。
“嘶…哢…哢哢…”
霧瘴的極深處，死寂被打破。一種細碎、規律，帶著非人節奏的鑿擊聲，穿透濃得化不開的銀灰色霧障，如同喪鐘的鼓點，精準地敲擊在每個人的心臟上！那聲音蘊含著一種難以言喻的魔力，牽引著眾人的腳步，如同牽線木偶般向前挪動。
循著那魔音前行數十步，眼前驟然出現的景象，讓最悍勇的護衛也瞬間臉色煞白，握刀的手滲出冷汗！
十七名礦工，如同被無形的絲線抽離了魂魄，僵直如石俑，矗立在一麵巨大的、泛著青黑色幽光的岩壁前。他們動作整齊劃一，如同訓練有素的軍隊，手中的青銅礦鎬高高揚起，帶著破空的風聲，又狠狠地、精準無比地鑿擊在岩壁的同一處！每一次撞擊，火星如鬼魅般在黑暗中爆開，伴隨著岩壁沉悶痛苦的呻吟，碎石簌簌落下。更令人毛骨悚然的是，他們臉上沒有任何屬於活人的表情，眼神空洞如同廢棄的礦洞，隻有眼白處彌漫著不祥的、如同水銀凝結的銀翳！
“他們在鑿什麼？！”蒙毅的聲音壓抑著驚駭，青銅劍已然半出鞘，寒光凜冽。
無人應答。礦工們對喝問充耳不聞，隻是機械地重複著那精準到可怕的鑿擊動作。隨著一塊塊巨大的青黑色岩層在礦鎬下剝落，火把搖曳的光，終於刺破黑暗，照亮了他們持續撞擊的目標——
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