長江的夜，濃得化不開。霧氣貼著黢黑的江麵蛇行，將“鬼見愁”險灘的猙獰礁石裹成幢幢鬼影。巴清獨立赤霄旗艦船頭，玄色鬥篷在濕冷的江風裡紋絲不動，唯有左臂內側的殷商巫紋在袖中灼灼發燙，如同浸入冰水的烙鐵。
三天前那場礦洞血戰的腥氣還黏在鼻腔深處——鎮壓暴動時，領頭勞工衣襟下露出的青銅鼎人牲烙印，與五叔公賬簿邊角殘留的楚璽暗紋嚴絲合縫。漕幫這條維係巴蜀丹砂命脈的水道，怕早已被蛀空了骨髓。
“夫人，”親衛長巴奎低啞的嗓音打破沉寂，鐵甲鱗片摩擦出細微錚鳴，“上遊哨艇回報，叛幫的‘翻江蜃’座船已過虎跳峽，船頭……懸著七顆赤霄弟兄的頭顱。”
巴清未語，指尖撚起一粒鴿卵大小、泛著金屬幽光的汞丹。丹丸觸手冰涼，內裡卻蘊著足以蝕骨熔金的劇毒。這是她以殷商巫術改良的煉汞殘渣所凝，名“赤魘”，遇水則化，蒸騰為無形無味的索命毒瘴。她將丹丸置於鼻端，汞特有的冰冷腥氣鑽入肺腑，左臂巫紋的灼燙感驟然尖銳，竟隱隱指向東南方——那正是虎跳峽方向！
“懸顱示威？”巴清的聲音比江霧更寒，“傳令，赤魘入水，封峽。”
【一、夜泊鬼見愁，赤魘鎖寒江】
虎跳峽口，濁浪如沸。
“翻江蜃”陳蛟的旗艦“破浪號”如同一頭發狂的巨獸，它以驚人的速度和力量，蠻橫地撞開了翻湧的激流。船首那猙獰的撞角，猶如巨獸的獠牙，無情地撕裂著江水的波濤。
在船首的撞角上，七顆頭顱被麻繩隨意地係著，它們隨著船身的顛簸而晃蕩，仿佛是被這巨獸吞噬後殘留的獵物。這些頭顱的麵孔都呈現出一種凝固的慘白，在船頭火把搖曳的光芒下，時而被照亮，時而又被陰影籠罩，顯得忽明忽暗，令人毛骨悚然。
江水不斷地衝刷著這些頭顱斷頸處的暗紅色，那暗紅色的液體在江水中擴散開來，形成了縷縷不祥的血絲，仿佛是這些死者的冤魂在江水中遊蕩。
陳蛟立於船樓，虯髯闊臉上橫肉跳動，眼窩深處卻藏著抹不去的焦躁。他舉起牛皮囊狠灌一口烈酒，辛辣入喉，卻壓不住心頭那點寒意。岸上那位巴夫人……手段太邪！礦場暴動，千餘悍勇礦工，被她用幾爐“赤魘”毒瘴封死巷道，不過半日便化作滿地抽搐流涎、瞳孔擴散的屍首。若非背後那位大人物的密令和許諾，他陳蛟絕不敢碰這活閻王的買賣！
“大當家，前麵就是‘鬼見愁’！”水手嘶聲高喊，聲音在峽壁間撞出回響。
陳蛟抬眼望去。兩壁千仞絕壁如惡鬼巨口，將滔滔江水擠壓成狂暴的怒龍。此處水道狹窄湍急，礁石犬牙交錯，白日行船尚需萬般小心，何況這暗沉沉的夤夜？他心頭莫名一跳，厲喝：“探水！火把打亮！給老子盯緊了！”
就在此時——
噗！噗！噗！
數聲沉悶的落水聲自船隊後方傳來，旋即消散在震耳欲聾的浪濤聲中。船上水手尚未警覺，異變陡生！
突然間，毫無任何預兆，靠近船尾的那幾名水手像是被一股無形的力量扼住了喉嚨一般，他們的雙手緊緊地掐住自己的脖頸，雙眼瞪得渾圓，眼球幾乎要從眼眶中迸射出來，嘴裡發出一陣嗬嗬的怪異聲響，就像是離開水的魚在垂死掙紮。
更為恐怖的是，他們的皮膚下麵似乎有無數銀灰色的細蛇在肆意遊動，這些細蛇仿佛擁有生命一般，在他們的身體裡穿梭、扭曲，使得他們的身體不斷地顫抖著。而從他們的口鼻處，竟然滲出了一種粘稠如漿的銀白液體，這些液體順著他們的臉頰滑落，滴落在甲板上，散發出一股令人作嘔的惡臭。
“妖…妖法！是巴寡婦的妖法！”驚駭欲絕的嘶吼瞬間撕裂了船隊的秩序。恐慌瘟疫般蔓延。有人癱軟倒地抽搐，有人狂亂地抓撓自己的臉，留下道道血痕。空氣中彌漫開一股極淡、極冰冷的金屬腥氣，若有若無，卻勾魂奪魄。
破浪號首當其衝。船身劇烈搖晃，失控的水手撞翻了火盆，燃燒的油脂潑濺，點燃了風帆一角。火光騰起，照亮了陳蛟慘白的臉。他感到肺部像是被塞入冰渣，每一次呼吸都帶著刀割般的銳痛，左臂內側不知何時竟也浮現出一片灼熱的銀灰色斑紋！
“衝！快衝出去！”他嘶聲力竭，聲音卻淹沒在浪濤與垂死的哀嚎中。視野開始模糊，江麵上蒸騰起一片稀薄的、泛著詭異銀光的霧瘴，無聲無息地包裹了整個船隊。峽壁猙獰的輪廓在霧中扭曲變形，如同無數擇人而噬的鬼影。
【二、赤霄焚浪起，鐵索碎蛟龍】
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