淩老漢正坐於院中曝日，眯縫著眼搓麻索。見兒子歸來，眼皮略抬：“又生事端？”
“阿爺，此番是正務。”淩雲湊近，壓低聲線將先生交代的棘手差遣說了一遍，“…須尋個粗野放浪、能陪筵逗樂的，後日便需。您老門路廣，可知何處能覓得這等…人物？”
淩老漢聽罷，渾濁老眼翻了翻，嗤笑道：“這京官老爺，口味倒是刁鑽…放著好好的清吟弟子不喜，偏嗜這等調調？”他擱下麻索，磕了磕煙鍋，“你去找‘胡跛子’，縣邑裡的老幫閒，三教九流無有不熟。他必知曉。”
“胡跛子寓所何處？”
“城隍廟後爛泥巷，門口有棵歪脖棗樹便是。”老漢頓了頓，複道，“然這老殺才晝間多半不在家，不是泡在茶寮胡吹，便是…鑽半掩門子去了。”
淩雲記下，道聲謝，轉身便走。
果不其然，趕至歪脖棗樹下的破屋，門扉緊鎖。問鄰舍一晾衣老嫗，婆子撇撇嘴，朝城東努努嘴：“尋胡跛子？哼，這時辰，準在‘香雲閣’後門蹲著哩！癩蝦蟆想食天鵝肉，日日去巴結小玉蘭姑娘的婢子，指望討些便宜！”
香雲閣？聽來似是煙花地。淩雲蹙眉，仍道了謝，往城東行去。
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香雲閣非寧海頂奢青樓，卻亦頗有名聲。淩雲繞至後巷，果見一乾瘦中年男子，一足微跛，正涎著臉與一挎菜籃欲出的小丫鬟搭話，手中捏著半塊不知何處來的桂花糕，強要塞予人。
小丫鬟滿麵不耐，推開他便走：“胡跛子休纏我！讓媽媽瞧見，仔細你的皮！”
胡跛子訕訕縮手，回眸瞧見淩雲與其身公服，嚇一跳，忙點頭哈腰：“差…差爺，您尋小的？”
淩雲道明來意，尤強調“粗野”、“放得開”、“能逗趣”數項。
胡跛子小眼頓亮，一拍大腿：“哎呦！差爺您這可問著人嘍！您說的這不就是‘賽金花’麼？！便住此巷最裡那家！那身段，那嗓門，那做派…保準夠味！爺您隨我來！”
他立時忘了小丫鬟，一瘸一拐於前引路，較淩雲尤顯急切。
巷底，一小院門。胡跛子上前砰砰叩響，扯嗓喊：“金花阿姊！啟門！有貴客照拂你生意啦！”
門吱呀開啟。一三十上下婦人探出身。身著水紅緊身衫子，領口敞極，露大片雪白胸脯，兩團豐腴幾欲彈跳而出。下係綠綢褲，麵上胭脂塗得緋紅，眉畫得細彎，髻上還簪一朵碩大、略顯俗豔的絹花。通身透著一股撲麵而來、毫不掩飾的風騷與俗豔。
“死跛子，嚷甚嚷…”那婦人先笑罵，瞥見後方著公服的淩雲，聲線立轉嬌嗲，“哎呦，這位差爺小哥兒，麵生得緊呀…快請進請進！”言罷便讓開身子，豐腴軀乾幾欲貼靠淩雲。
淩雲強忍不適，退後半步，疾述來意，隻雲大戶宴飲，需一能酒逗趣的陪席女眷，並預付一錢銀定。
賽金花捏著銀錢，笑得花枝亂顫，胸脯波蕩起伏：“哎呦喂！這您可找對人啦！飲酒猜枚、說笑話唱俚曲，老娘…不是，奴家最是在行！保準將席上爺們逗得前仰後合！幾時？何處？差爺您吩咐！”
淩雲與她約好時地，塞予胡跛子數枚銅錢，便匆匆離去，回衙稟複先生。
趙師爺聞人已覓得，且“條件”頗符，一直微蹙的眉峰終展，頷首：“辦得妥當。”
兩日後夜，縣廨後園一精雅閣內，燈燭輝煌。
周大人居中而坐，縣令王知遠陪坐一側，趙師爺於旁張羅。席麵肴饌精致，酒亦窖藏佳釀。賽金花“不負眾望”，身著紅配綠行頭，擠在周大人身畔，嗓門洪亮，笑話迭出，動作誇張，時不假意傾跌往周大人身上蹭。周大人果被逗得拊掌大笑，不時捏捏其肥臀，顯得極為受用，昨日不豫似已煙消雲散。
王知遠麵上維持笑意，眸中卻多少帶些尷尬不適。趙師爺則麵不改色，頻頻勸酒。
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