拖著疲憊的身軀，淩雲終是踏出了縣廨大門。夕陽餘暉將他的影子拉得老長，投在青石板上，顯出幾分孤寂。
他揉了揉發脹的眉心，長長吐出一口濁氣。這一日，先是鹽梟案的收尾，又是海塘籌款的獻策，心力俱疲。饒是他年少，也覺有些難支。
“唉，真是…為那幾兩俸銀，為三餐有湯，便得如此勞心勞力…”他低聲自嘲一句，邁著沉重步履，朝自家那間小小公廨行去。
剛拐進巷口，遠遠便瞧見自家院門外，蹲著一道熟悉身影。
那人見了他，立時跳將起來，臉上堆起略顯局促的笑，快步迎上，規規矩矩行了個禮：“小…小叔！您下值了？”
淩雲定睛一看，原是本家一侄子，名喚淩遠誌。按輩分，這小子確該喚他一聲叔，然二人年紀相仿，少時常一同掏鳥窩、下河摸魚。隻是後來淩雲頂了胥吏職，淩遠誌則一直在塾中讀書，預備走科舉正途，往來便疏了。
“遠誌？你怎來了？蹲此作甚？快進屋裡坐。”淩雲有些意外，忙掏出鑰匙啟門。
淩遠誌隨他入院，搓著手，顯是拘謹：“不了不了，小叔，侄兒說幾句話便走。”
小荷聞得動靜，自屋內出，見有客，忙去灶間燒水。
淩雲將淩遠誌讓至院中石凳坐下，打量著他。這小子身著半舊儒袍，洗得發白，然漿洗得乾淨，眉宇間帶著讀書人特有的清傲，卻也掩不住一絲清貧所致的窘迫。
“尋我有事？”淩雲徑直問道。他知，若非有事相求，這心隻讀聖賢書、頗有些清高的侄子，斷不會主動來尋他這“胥吏”叔父。
淩遠誌臉微一紅，躊躇片刻，方低聲道：“小叔…是…是如此。明年便是縣試之期，侄兒…侄兒想下場一試。”
“此是好事！”淩雲頷首，“寒窗苦讀，不就為這一刻？好生考！”
“隻是…”淩遠誌聲更低，“縣試雖易，然…然其中關節繁瑣，非止文章一道。需得廩生具保，需得打點禮房書吏，需得…需得拜會學官老爺，投遞名帖文章，以求青目…這些…這些皆需銀錢打點，人情走動…家中境況，小叔您是知曉的…實在是…”
他說得吞吐，臉已紅至耳根。淩雲立時明了。此是來打秋風，求資助，甚而望他利用“明府親信”身份，去走走門路。
看著侄子那窘迫又帶期盼的眼神，淩雲心下暗歎。此便是古代宗族之現實。“親親相隱”非止律法要求，更是一道無形道德枷鎖。同族子弟求學上進，你若有力而不扶，是要被戳脊梁骨的。況，若淩遠誌真有朝一日中了秀才、舉人，乃至進士，於整個淩氏家族，於他淩雲，皆有莫大好處。
此忙，不幫還真不行。
他沉吟片刻，問道：“需幾何？”
淩遠誌眼中閃過一絲喜色，忙道：“不敢多求…若能湊得十兩銀，便可周轉…”
十兩！淩雲嘴角微一抽搐。此差不多是他這新晉押司小半載俸祿了！然他還是點了點頭：“好。某思量思量。過兩日你再來一趟。”
“多謝小叔！多謝小叔！”淩遠誌大喜過望，連連作揖，又說了幾句感激話，方千恩萬謝告辭離去。
送走侄子，淩雲回至院中，剛端起小荷沏來的粗茶，未及飲一口，院門又被叩響。
“今日這是怎了…”淩雲嘀咕著，起身開門。
門外立著的，竟是那許久未見的幫閒——胡瘸子！
胡瘸子依舊是那副油滑模樣，見淩雲，立時點頭哈腰，滿臉堆笑：“哎呦！淩押司！賀喜高升！小人給您道喜了！”
“胡瘸子？你怎尋來了？”淩雲蹙眉。
“瞧您說的，小人就不能來給您道個喜嘛！”胡瘸子嬉皮笑臉，自懷中摸出一份製作頗精的大紅請柬，雙手奉上，“小人今日是替賽金花姐姐跑個腿，給您送份請帖！”
“賽金花？”淩雲接過請柬，心下疑惑更甚。啟開一看，隻見其上用工楷寫著：
謹訂於X月X日戌時，於倚翠樓為舍妹小婉舉行梳攏之禮，恭請淩押司撥冗光臨。賽金花頓首
梳攏之禮？！
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