時值六月盛夏，海塘提舉局繁雜籌備事中，光陰飛逝。
此一日，寧海縣城內外忽地戒備森嚴，清水灑街，黃土墊道。衙役儘出，沿官道兩側肅立。知縣王知遠率縣丞、主簿、趙師爺等一眾屬官，並縣中有頭臉的士紳耆老，早早便齊聚城外十裡長亭，翹首以盼。
淩雲身為海塘提舉局勾當，亦身著簇新吏服，位列其中。他心下好奇，低聲詢身旁同僚：“此是迎候哪位大人？如此陣仗？”
同僚壓低聲線，帶敬畏道：“淩勾當尚不知？是咱寧海縣出去的驕矜，現任兵部尚書的陳老大人！聞陳老大人高堂近日玉體微恙，老大人特向朝廷告假，歸鄉省親！今日便至！”
淩雲心下一震。此乃真正的朝廷親貴重臣，手握權柄，地方官見之無不敬畏三分！怪道明府如此興師動眾。
午時方過，遠處官道塵頭大起，旌旗招展。一支浩浩蕩蕩隊伍緩行而來。前有鳴鑼開道的儀仗，隨後是高擎繪虎紋、上書“兵部尚書”牌匾的官差，中間是一頂八人抬的銀裝肩輿，轎旁跟著眾多青衣小帽的隨從、護衛，後尚有裝載行囊的馬車，隊伍綿延近百步，威儀赫赫！
王知遠見狀，忙整衣冠，率眾快步迎上。
隊伍於長亭前停駐。轎簾掀開，一位身著紫袍、腰束玉帶、懸佩銀魚袋。麵容清臒、不怒自威的中年官員，在隨從攙扶下，緩步下轎。
王知遠立上前，躬身長揖，聲極恭敬：“下官寧海知縣王知遠，率闔縣屬官士紳，恭迎陳老大人榮歸故裡！老大人一路風塵，辛苦了！”
那陳尚書麵色略顯疲憊，然目光銳利如鷹，淡淡掃過眼前黑壓壓一片躬身相迎的人群，隻於王知遠並幾位年高德劭的鄉紳身上略作停留，微頷首，聲平淡：“王明府不必多禮。本官此次乃私行省親，不宜驚動地方，勞煩諸位遠迎，心領了。”
雖是謙辭，語氣中卻自帶一股久居上位的疏離與威嚴。
王知遠連道“不敢”，又介紹了縣丞、主簿等主要屬官。陳尚書也隻淡淡頷首致意，未多言。至於淩雲此等低階吏員，更是連被引見的資格都無，隻能隨大眾躬身行禮，連抬頭直視的勇氣都欠奉。
簡單寒暄數句後，陳尚書便以“旅途勞頓，需先行歇息”為由，重登轎。大隊人馬再啟程，在知縣等人簇擁下，浩浩蕩蕩往城內驛館而去。
淩雲跟於隊伍末尾，望著前方那威嚴儀仗並知縣幾近諂媚的背影，心下再湧巨大震撼與慨歎。
此便是封建時代的官場等級！堂堂一縣之主，百裡侯王，於真正京官大員麵前，竟也需如此伏低做小，謹小慎微！權柄…地位…
“大丈夫當如是哉！”他心下那野心的火苗，再被點燃，燃得愈熾烈。
迎候隊伍將陳尚書一行送至城內早已灑掃一新、戒備森嚴的驛館後，王知遠等人又親安排妥當，方敢告退出來。
回至縣廨，淩雲隻覺口乾舌燥，身心俱疲。此迎來送往的規矩並壓力，較於海塘提舉局核算一日賬目猶累人。
他剛於自家公廨坐下，灌了一大盞涼茶，氣尚未喘勻，便有書吏來傳話：“淩勾當，明府吩咐，今夜驛館設宴，為陳老大人接風洗塵。縣中屬官及士紳代表皆需作陪。請您準時前往。”
“…”淩雲無語。夜間尚有一場硬仗要打！他隻得起身，重理衣冠。
華燈初上，驛館內早已燈火通明，笙歌悠揚。
宴席排場之大，遠超淩雲所想。正廳大開，鋪設猩紅地毯。賓客按品級、身份依次落座。案上金杯玉箸，銀盤瓷碟，盛滿時令珍饈，山珍海味。身著綢衣的侍女穿梭其間，殷勤斟酒布菜。堂下尚有樂班奏樂，舞姬獻藝…一派奢華氣象！
淩雲作為末席陪客，坐於近廳門處，觀眼前此窮奢極欲場麵，心下暗咂舌：此一夜的花銷，恐比他這新晉勾當數載俸祿加起來猶多！真是朱門酒肉臭，路有凍死骨…
宴席主角陳尚書端坐主位，知縣王知遠在一旁親把盞作陪，態度恭敬至極。其餘賓客亦紛紛上前敬酒，說著各樣奉承話。陳尚書隻淡淡應著，偶舉杯沾唇，顯得頗為矜持。
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