淩雲懷揣著沈萬金的名帖並滿腹心思，快步回至自家公廨。
推開院門，眼前景象卻讓他微一愣。
隻見小荷正挽著袖，費力自院中水井裡提起一桶清水，然後嘿咻嘿咻搬到屋簷下的大水缸旁，踮著腳，試將水倒進去。紅綃則立一旁，並未插手相幫，隻是笑吟吟看著，時不時柔聲指點兩句：“妹妹慢些，莫要灑了…對，便此般，身子站穩…”
小荷倒完水，抹了把額角細汗，回頭對紅綃露一有些靦腆又帶依賴的笑：“謝紅綃姐姐指點！”
紅綃走上前，掏出自家絲帕，細心替她揩了揩汗，語氣親昵：“傻丫頭，與我還客氣甚麼？日後此粗重活計，慢慢做，不急。”
兩人言笑晏晏，神態親密，竟似一對相處已久的姊妹，全無半分隔閡並生疏。
此…是怎回事？淩雲心下訝異。他本以為，自家突然帶回一風情萬種、出身風塵的女子，小荷此丫頭縱不敢抱怨，心下亦定委屈不安，甚或暗中垂淚。怎地…竟是此般和諧景象？
他輕咳一聲，走了進去。
“郎君！”
“爺，您歸來了！”
兩女聞聲，同時轉首望來。小荷麵上帶欣喜，紅綃則斂衽一福，眼波流轉間，自帶一股婉約風流，與小荷的清澈質樸截然不同。
“你等…”淩雲指了指她們，有些疑惑。
小荷搶著答道：“郎君，紅綃姐姐人可好了！她一來便送了我一對好看的珠花，還有一盒香噴噴的胭脂！還教我…教我怎梳更好看的發髻呢！”她語氣中滿是雀躍，顯對這位新來的“姐姐”極滿意。
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紅綃抿嘴一笑，柔聲道：“爺莫怪奴婢多事。奴婢見小荷妹妹乖巧可人，心下喜歡，便忍不住多說了幾句。往後同住一屋簷下，自當相互照應。”
淩雲恍然。原來如此！此紅綃果不愧是風月場中曆練出的，心思玲瓏，手段高超。幾件小禮，幾句貼心話，便輕而易舉收服了心思單純的小荷，化解了可能存在的尷尬並敵意，迅站穩了腳跟。
他心下不由再次感歎沈萬金送來的此份“厚禮”之貼心。此紅綃，美貌風情自不必說，更難得是此份察言觀色、打理內務的本事，確是…妙用無窮。
“嗯，和睦相處便好。”他頷首，對紅綃道：“你既來了，便安心住下。西廂房尚空著，讓小荷幫你收拾一番。缺何物，跟小荷說，讓她去添置。”
“是，謝爺安置。”紅綃再次福了一福，姿態優雅。
安頓好紅綃，淩雲不敢耽擱，立轉身出門，徑奔縣廨趙師爺的公房。
他必須儘快將沈萬金之事稟明師爺，敲定木料供應事宜，以免夜長夢多。
來至師爺公房，恰王知遠不在。淩雲便將沈萬金的名帖呈上，將昨日會談情形，並沈萬金願以優惠價供應優質木料，原原本本、卻又稍加潤色地稟報了一遍。他重強調了沈萬金“報效鄉梓”的熱忱並其“雄厚實力”能確保物料供應穩定、為工程節省開支的好處，至於回扣之事，則提都未提。
趙師爺靜靜聽著，手指撚著名帖，麵色平靜無波，看不出喜怒。
待淩雲言畢，他沉吟片刻，方緩緩開言：“沈萬金…此人老夫亦有耳聞，確是蘇杭一帶有名的布商，家資豪富。他願參與塘工，本是好事。木料一事…目下亦確尚未定下可靠的采買渠道。”
他抬眼看向淩雲，目光深邃：“淩雲，依你之見，此人…可靠否？其木料質量、價格，果如其所言？”
淩雲心下一凜，知此是師爺在考較自家，亦是最後的確認。他深納一氣，斬釘截鐵道：“回先生，卑職雖與沈員外接觸不多，然觀其言行，似確有其誠心。其承諾之木料品類‘鐵杉’、‘柏木’，確是築堤打樁的上佳之選。價格方麵，卑職亦暗中比對過市價，其承諾之‘優惠價’，確比現行官價低上一成有餘，若真能落實，於工程大利！至於其為人…卑職以為，商賈重利，亦重信譽。沈員外既想借此立足寧海，長遠發展，當不至於行欺詐短視之事，自毀長城。”
他此言，有理有據，既分析了利害，亦考慮了動機，顯得頗為中肯。
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