話音尚在耳畔縈繞，方才那傳話的書吏便又氣喘籲籲地跑來叩門，“明府！有客來訪！”
知縣猛地起身：“何人？”
“一…一位姓黃的員外！氣派非凡！乘著四駕鈿車來的！持著…持著陳老大人的名帖！指名要見明府！”知縣整了整襆頭與官袍，親自出迎。
果不其然！淩雲心下稍安，隨即又懸了起來！來者是何根底？所圖為何？
他強自鎮定，回到自家公廨候著。
這一候，便是一日。翌日，有胥吏來報。
“淩勾當，明府請您過二堂一敘。”
淩雲精神一振，忙整衣冠，快步前往二堂書房。
書房內，王知遠與趙師爺俱在。二人麵色沉凝，案上置著一份製作精良的拜帖並數頁寫滿字的箋紙。
“明府，先生。”淩雲行禮。
“坐。”王知遠指了指座椅，聲線帶著疲憊，“淩雲，你所料不差。人…果然來了。”
他拿起那份拜帖，遞與淩雲：“且看。”
淩雲雙手接過。拜帖用料考究，暗紋浮凸，其上用工楷寫著：“晚生黃世仁頓首拜謁”，落款處鈐有一方私印，旁尚有一行小字注曰：“奉兵部尚書陳公諭，特來拜會”。
黃世仁？此名…淩雲嘴角微不可察地抽動了一下。他壓下心中異樣，望向王知遠。
王知遠沉聲道：“此子乃台州人士，自稱…係‘內廷供奉皇商’，專司蘇、杭、嘉、湖五州‘金磚’、‘貢緞’采辦事宜。此番持陳老大人名帖而來，言道…聞本縣修築海塘，需用巨量石料，其願以…工程總造價的‘六成’報價，一力承攬鷹嘴崖石料之開采、轉運、供應諸事！”
“六成？！”淩雲聞此，大吃一驚！“明府，此…此如何可能？！前番工房核算，鷹嘴崖石料開采、轉運之成本，已近總造價七成！其報價六成…豈非…豈非要做折本買賣？！”
所謂“金磚”，並非真金，乃指專供宮禁、陵寢鋪設地麵的特製細料方磚，造價高昂，工藝繁複。能承辦此等皇差的家底必然雄厚。然此報價，實在低得匪夷所思！
趙師爺撫須搖首，接口道：“非止如此。此人尚言，可先行墊付部分工本，待石料交付勘驗後，再行結算。看似…誠意頗足。”
王知遠冷笑一聲：“誠意？恐是…裹著飴糖的鴆毒！本官與先生核算過，縱使其有通天手段，能將工費、運費壓至極致，此報價…亦絕無盈利之可能！甚或…尚要略虧些許！”
“然則彼圖何？”淩雲蹙眉，“做折本生意？皇商…亦不至如此慷慨吧？”三人百思不得其解。
便在此時！
“咚——咚——咚——！”
堂外傳來急促的撞鼓聲！緊接著，一名衙役慌慌張張跑入稟報：“啟稟明府！不好了！衙署外…來了好大一群鄉民！敲鑼鳴鼓，哭天搶地！說要告狀！”
王知遠正心煩意亂，聞此怒道：“何事喧嘩？！未見本官正在商議要務嗎？！”
衙役喘著粗氣道：“回明府！是…是章家嶴的百姓！恐有上百號人！領頭的是老裡正，說…說鄭家管事等人縱火行凶，強搶民女，求明府做主！”
“鄭家？哪個鄭家？”王知遠一時未反應過來。
“便是…便是鄭舉人家！”衙役補充道。
“鄭安家？！”王知遠與淩雲同時一驚，對視一眼！
怎又是鄭家？！尚縱火行凶，強搶民女？！此又是唱的哪一出？！
王知遠麵色鐵青。黃世仁之事尚未理清，鄭家又鬨出此等民亂！他猛起身：“升堂！”
…
（時光倒流回昨日傍晚）
城西，章家嶴。
此乃一依山傍水、民風淳樸卻亦頗為窮困的小村落。村中大多姓章，世代務農。
村東頭，一間低矮破舊的茅草屋內，一穿著半舊長衫的中年人，正對一穿著綢衫、趾高氣揚的鄭家管事厲聲斥罵，“混賬，欲納小女為妾，休想”。鄭家管事懵了，幾刻之前尚有人自稱受章知禮所托告知，其已應允納妾之事，然要求鄭家管事衣著體麵，多帶幾人前往，以示鄭重。鄭家管事大喜，忙穿戴齊整，帶著幾名家丁趕至。更未料章知禮罵完便竄出屋去，鄭家管事懵了片刻，方氣急敗壞大喊“追！”。豈料至門外，自四周茅屋後、草垛旁、樹叢裡，猛地湧出許多手持鋤頭、扁擔、木棍的村民！男女老幼皆有，一個個怒目圓睜，將鄭管事一行人團團圍住！
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雙方劍拔弩張，對峙起來。村民人多勢眾，鄭家惡奴亦不敢輕易動手。
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