淩雲與沈文聯手操辦花榜評選，並刻意與府試打擂台的消息，很快便傳到了暫居關隘行轅的右參政大人耳中。幕僚將此事當作笑談稟報時，右參政隻是嗤笑一聲，隨手將文書丟在一邊，全然不以為意。
“淩雲此子，終究是胥吏出身，格局狹小，難登大雅之堂！”右參政對心腹評說道，“科考乃國家掄才大典，關乎國運民生。他卻在此等風月瑣事上大做文章，嘩眾取寵，可見其心術不正，難堪大用！”他細數了幾條不予理會的理由：其一，花榜評選雖張揚，究屬民間娛樂，並未直接觸犯律法，以此彈劾，顯得小題大做，有失憲台體統；其二，自己新官上任，首要任務是整肅吏治、稽查大案，若將精力耗在此等細枝末節上，未免本末倒置；其三，淩雲此舉，在清流士林眼中，自會降低其評價，無形中已是對其懲戒；其四，他樂見淩雲沉迷聲色，疏於公務，正好方便自己從容布局，剪除其羽翼。故而，右參政決定按兵不動，冷眼旁觀這場鬨劇。
就在府試開考前幾天，州城一家熱鬨的茶館裡，幾名看似消息靈通的士子正在高談闊論，聲音不大不小，卻足以讓鄰座聽清：
“諸位可知，此次府試，暗藏玄機啊！”
“哦？兄台有何高見？”
“聽聞那考院之內，夾帶、傳遞之風盛行，更有甚者，早已打通關節，名次內定！”
“唉，真是世風日下，人心不古！連這堂堂國家取士之途，都如此黑暗！”
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“何止科考！你們沒聽說嗎？對麵那‘花榜考院’，更是黑幕重重！主評淩雲，與那幾家熱門行首過從甚密，早有內幕交易！其他評委，也各自收了厚禮，這花魁之名，怕是早已姓了‘淩’了！”
這番議論，引得周圍茶客紛紛側目，唏噓不已，感慨如今真是無處不黑。正議論間，又一波小廝湧入茶館，分發新的傳單。這次的內容更加勁爆，不再是簡單的賽事預告，而是繪聲繪色地描述了“主評淩探花”與某某熱門妓家行首同遊某處園林的“軼事”，以及某位評委私下收受某家妓院厚禮、許諾高名的“秘聞”。圖文並茂（雖繪圖粗糙），細節生動，引得眾人傳閱，嘖嘖稱奇，或鄙夷，或豔羨。
又過一日，新的傳單再次席卷全城。內容變成了各家有望奪魁的妓家放出的“豪言壯語”，以及相互之間的攻訐貶低之詞。諸如“某某家技藝粗疏，全靠色相媚人”、“某某院虛張聲勢，早已內定落選”雲雲，火藥味十足，將賽事的熱度和爭議性推向了頂點。真可謂賽事未開，輿論先沸。
終於到了府試與花榜同日開考的日子。這一日，州城萬人空巷。府試考院門前，士子們排隊等候搜檢入場，氣氛嚴肅緊張。而一街之隔的“花榜考院”門前，卻是另一番景象：彩樓高搭，紅毯鋪地，絲竹管弦之聲不絕於耳。各家參賽的妓家女子，濃妝豔抹，身著綺羅，在丫鬟仆婦的簇擁下，乘坐彩車香轎，迤邐而來，引得圍觀百姓陣陣歡呼，場麵之喧囂熱鬨，遠遠蓋過了對麵的科舉考場。
評選過程持續了整整一日，其間歌舞競藝，觥籌交錯，評委們“認真”品評，百姓們看得如癡如醉。然而，明眼人都能看出，幾位與淩雲、沈文關係密切的評委，對某些特定妓家的點評格外“寬容”和“讚譽”。
兩日後，花榜大賽的結果以紅榜形式，高懸於“花榜考院”門前最顯眼的位置。結果一出，全場嘩然！榜上三甲，赫然是近來與淩雲交往甚密、且被傳單“爆料”有內幕交易的那三家妓院的行首！而此前被公認為色藝雙絕、奪魁呼聲最高的“凝香館”頭牌柳如煙，竟然名落孫山，連前十都未進入！
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