遼東老林子裡有個靠山屯，屯子東頭住著個叫趙老四的漢子，為人憨厚老實，平日裡除了侍弄那幾畝薄田，便是進山采些山貨。這年秋天，山裡的榛子、蘑菇格外豐盛，趙老四貪了晚，想著多采些好換錢給媳婦扯塊花布。
日頭壓山，林子裡起了霧，趙老四背著沉甸甸的簍子往回走，忽聽得一陣嗚咽聲，像是受了傷的野物。他循聲撥開一叢灌木，卻見一隻火紅的狐狸後腿被獸夾子死死咬住，鮮血染紅了皮毛，一雙濕漉漉的黑眼睛望著他，滿是哀憐。
“造孽喲，誰下的這死手夾子！”趙老四心軟，蹲下身，費了好大勁才掰開那鏽跡斑斑的鐵夾。那狐狸也不掙紮，任由他動作。解脫後，它卻不走，用腦袋蹭了蹭趙老四的褲腿，一瘸一拐地消失在暮色裡。
趙老四沒當回事，拍拍手回家了。誰知當晚就做了個怪夢，夢裡一個穿著紅襖、眉眼俊俏的小媳婦對他盈盈一拜：“謝恩公今日救命之恩，俺是後山胡家的三姑娘。恩公日後若遇難處，對東北方喊三聲‘胡三姐’，俺必來相助。”說完，化作紅狐遁去。
趙老四醒來，覺得夢境真切，但想著狐狸報恩多是老輩人講的古，笑了笑也就擱下了。
靠山屯的村長姓錢，單名一個“貴”字，為人卻最是貪財吝嗇，仗著妹夫在鄉裡當個乾事，在屯子裡橫行霸道。他瞧上了趙老四家祖傳的那塊坡地，想低價強買來種人參，趙老四死活不依，便就此結了梁子。
臘月裡，天寒地凍，屯裡老光棍孫麻子吃醉了酒，竟失足跌進冰窟窿淹死了。這本是場意外，錢貴卻眼珠一轉，生了毒計。他連夜找來自家外甥，又許了錢財，讓那混小子去鄉裡報案，一口咬定孫麻子前幾日與趙老四吃酒時曾口角，定是趙老四懷恨殺人。
鄉裡來的乾事本就是錢貴妹夫，走個過場，便以“疑凶”之名將趙老四鎖拿，關進了屯頭那間廢棄多年的破糧倉改的拘留室裡。這糧倉早年死過餓囚，陰氣重，平日沒人願靠近。
趙老四冤屈衝天，卻百口莫辯。夜裡，冷風颼颼地從牆縫往裡灌，他又凍又冤，想起那夢，死馬當活馬醫，麵朝東北方，低聲喚道：“胡三姐！胡三姐！胡三姐！”
連喚三聲，四周靜悄悄，並無異狀。趙老四歎口氣，覺得自己怕是昏了頭。正迷糊欲睡，忽聞一陣輕微爪撓之聲，似有什麼東西在刨門外土牆根。他湊近門縫一看，月光下，一隻紅狐正用前爪飛快地掘土，不多時，竟從牆根下推進來一個物件。
那物件是個一尺見方的木匣子，色如黑漆，觸手冰涼，上麵刻著些看不懂的繁複花紋，匣口貼著一張黃紙符，卻不知被什麼撕去了一角。趙老四又驚又疑，捧起匣子，沉甸甸的，不知內裝何物。
“恩公莫怕，”一道細細的聲音竟直接響在他耳邊，正是夢中那胡三姐的聲氣，“此非尋常之物，名曰‘訴冤匣’。乃俺家老祖早年所得，能通陰司，訴冤情。隻是需得至陰之處，以心頭血浸染匣上符咒缺口，方能開啟。恩公明日升堂，他們必要用刑逼供，你便將那刑具上沾染的鮮血抹於匣上缺口，真相自現。”
趙老四忙問：“仙姑為何不直接救我出去？”
那聲音歎道：“恩公有所不知，俺們修仙之輩，最忌直接插手人間官司，沾染因果，於天劫有大礙。此匣亦隻能揭示真相，卻無法直接傷人破壁。能否昭雪，尚需恩公自身造化與官心一念。切記，匣開之後，無論見到何物，聽到何聲，皆不可畏懼喧嘩。”話音漸悄，那紅狐已然不見。
次日升堂，果如胡三姐所言，錢貴妹夫一心要坐實趙老四的罪，動了大刑。趙老四咬牙忍住，趁人不備，將棒傷滲出的鮮血悄悄抹在了木匣的符咒缺口上。
當夜，趙老四被扔回拘留室。他忍痛捧出那木匣，隻見抹血之處竟泛起幽幽綠光，如同鬼火。那綠光沿著符文迅速蔓延，頃刻布滿整個匣子。就聽“哢噠”一聲輕響，匣蓋自動掀開一條縫。
並無預想中的金光萬丈或惡鬼衝出，隻有一股陰寒徹骨的白氣漫出，在空中聚而不散，漸漸化為一麵模糊的鏡子模樣。鏡中景象晃動，竟是孫麻子生前最後景象——
隻見孫麻子醉醺醺地提著半瓶燒刀子，哼著歪調走在冰河上，錢貴的外甥鬼鬼祟祟跟在後麵。行至河心薄冰處，那混小子猛地從後一推，孫麻子驚叫一聲跌入冰窟。那外甥探頭看了一眼，慌忙撿起孫麻子掉落的酒瓶，四下張望無人，飛快溜走了。
景象再變，是錢貴家中密室。錢貴將一遝錢塞給外甥，惡狠狠道：“嘴給俺嚴實點！這下死無對證，正好把那塊坡地弄到手！”
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