清乾隆年間，山東臨沂有個張家莊，莊裡有個老秀才名叫張世昌，年過五十才得了兒子，取名寶兒。這寶兒自小聰穎過人，七歲能詩，九歲能做文章，是老兩口的心頭肉。
誰知天有不測風雲，寶兒十二歲那年，忽然得了場怪病，渾身發熱，胡話連篇，請了無數郎中，吃了許多藥都不見好。張世昌老兩口急得團團轉，張夫人更是日夜以淚洗麵。
這日黃昏，張世昌正坐在病榻前發愁，忽聽門外有叩門聲。開門一看，是個須發皆白的老道，手持拂塵，仙風道骨。
“貧道雲遊至此，見貴宅上空黑氣籠罩，想必家中有病人，特來一看。”老道拱手道。
張世昌正愁無人可求，忙請老道進屋。老道看了看寶兒的麵色，又把了把脈，搖頭歎息：“令郎這是被邪祟纏身，陽壽將儘啊。”
張夫人一聽，當場就哭倒在地：“求道長救救我兒！我夫妻年過半百才得這一子，他若走了，我們可怎麼活啊！”
老道沉吟片刻，道：“法子倒是有一個，隻是...”
“隻是什麼？隻要救得我兒，傾家蕩產我們也願意！”張世昌急道。
“非是錢財之事。”老道壓低聲音，“此法乃'借壽'之術，需至親之人自願將自家壽數借予病人。隻是逆天改命，有違天道，借壽之人必遭天譴，死後不得超生。”
張世昌夫婦麵麵相覷。沉默良久，張夫人忽然抬頭，眼中滿是決絕：“我願借壽給我兒！我年已五旬，活得也夠了，隻要我兒能活下來，什麼報應我都承受！”
老道歎道：“夫人慈母之心，感天動地。既如此，貧道便助你一臂之力。”
說罷，老道從袖中取出黃紙朱砂，畫了兩道符，一道貼在寶兒胸前，一道讓張夫人貼身收好。又讓張世昌取來一碗清水，老道念咒施法，將符燒化水中，讓寶兒服下。
說也奇怪，寶兒服下符水不久，臉色便漸漸紅潤起來，呼吸也平穩了。老道囑咐道：“今夜子時，貧道會開壇作法，借壽續命。期間切記不可有外人打擾，否則功虧一簣。”
張世昌千恩萬謝，要取銀兩酬謝，老道卻擺手拒絕：“貧道此舉已是逆天，豈能再收錢財？今夜子時，自會再來。”說罷飄然而去。
是夜子時，老道準時而來，在院中設下法壇。張夫人依照囑咐，跪在壇前。老道披發執劍，步罡踏鬥，口中念念有詞。忽然陰風大作，燭火搖曳，張世昌站在屋簷下，看得心驚膽戰。
法事完畢，老道已是滿頭大汗，對張夫人道：“夫人已借予令郎二十年陽壽，令郎當可康複。切記，此事天知地知，不可為外人道也。”說罷便告辭離去。
果然，不出三日，寶兒便痊愈下床，活蹦亂跳如常。張世昌夫婦大喜過望，雖心中忐忑天譴之事，但見愛子康複，也覺得值了。
誰知過了半年，張夫人突然一病不起，藥石無靈。臨終前，她拉著張世昌的手道：“我昨夜夢一神人，說我逆天借壽，死後將墮入地獄，永世不得超生。我死之後，老爺務必好生照看寶兒，也不枉我付出這般代價。”說罷溘然長逝。
張世昌悲痛欲絕，將夫人安葬後，與寶兒相依為命。寶兒天資聰穎，十四歲便中了秀才，十八歲中舉人，二十一歲竟高中進士，授知縣之職。張家一時風光無限，張世昌也覺欣慰，想著夫人若在天有靈，也該安心了。
誰知寶兒上任不久，便性情大變，原本溫文爾雅的人，變得貪婪暴戾，橫征暴斂，草菅人命。百姓怨聲載道，給他起了個綽號叫“活閻王”。
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張世昌聞訊，又驚又氣，連夜趕往寶兒任職的縣衙。見到寶兒，見他麵目猙獰，眼神凶狠，竟與從前判若兩人。
“寶兒！你怎可如此胡作非為？對得起你死去的娘嗎？”張世昌痛心疾首。
寶兒卻冷笑道：“爹，您老人家不懂，當今世道，老實人吃虧。兒子這般行事，才能升官發財，光宗耀祖啊！”
張世昌氣得渾身發抖，抬手要打，卻被寶兒一把推開。當夜，張世昌宿在衙中，輾轉難眠。至三更時分，忽聽窗外有窸窣聲響，起身查看，竟見一條碗口粗的黑蛇遊進寶兒臥室。
張世昌大驚，悄悄跟至窗前，捅破窗紙窺視。隻見那黑蛇盤在寶兒床前，寶兒起身下床，竟與那黑蛇說話！
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